Als stofkonijntjes die op de loer liggen in hoeken en onder bedden, liggen verrassend complexe lussen en klodders kosmisch stof verborgen in het gigantische elliptische sterrenstelsel NGC 1316. Deze afbeelding gemaakt met gegevens verkregen met de NASA Hubble-ruimtetelescoop onthult de stofbanen en sterrenhopen van deze gigantische melkweg die aantoont dat het is ontstaan uit een fusie uit het verleden van twee gasrijke sterrenstelsels.
De combinatie van de uitstekende ruimtelijke resolutie van Hubble en de gevoeligheid van de Advanced Camera for Surveys (ACS), die in 2002 aan boord van de Hubble werd geïnstalleerd en voor deze beelden werd gebruikt, maakte uniek nauwkeurige metingen van een klasse van rode sterclusters in NGC 1316 mogelijk. Astronomen concluderen dat deze sterrenhopen vormen een duidelijk bewijs van het optreden van een grote botsing van twee spiraalstelsels die een paar miljard jaar geleden samensmolten tot NGC 1316 zoals het er nu uitziet.
NGC 1316 bevindt zich aan de rand van een nabijgelegen cluster van sterrenstelsels in het zuidelijke sterrenbeeld Fornax, op een afstand van ongeveer 75 miljoen lichtjaar. Het is een van de helderste elliptische stelsels in de Fornax-melkwegcluster. NGC 1316, ook bekend als Fornax A, is een van de sterkste en grootste radiobronnen aan de hemel, met radioblokken die zich over meerdere graden van de hemel uitstrekken (ver buiten het Hubble-beeld).
De gewelddadige geschiedenis van NGC 1316 is op verschillende manieren duidelijk. Breedbeeldbeelden van Cerro Tololo Interamerican Observatory in Chili tonen een verbijsterende verscheidenheid aan rimpels, lussen en pluimen ondergedompeld in de buitenste envelop van de melkweg. Van deze zogenaamde "getijdenkenmerken" worden aangenomen dat de smalle de stellaire overblijfselen zijn van andere spiraalstelsels die de laatste paar miljard jaar met NGC 1316 zijn samengesmolten. De binnenste gebieden van de melkweg die op de Hubble-afbeelding worden getoond, onthullen een gecompliceerd systeem van stofbanen en plekken. Men denkt dat dit de overblijfselen zijn van het interstellaire medium dat geassocieerd is met een of meer van de spiraalstelsels die door NGC 1316 zijn ingeslikt.
Het Amerikaanse team van wetenschappers, onder leiding van Dr. Paul Goudfrooij van het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, gebruikte de ACS aan boord van Hubble om sterrenhopen te bestuderen in verschillende nabijgelegen gigantische elliptische sterrenstelsels. Hun studie van NGC 1316 concentreerde zich op bolhopen, compacte stelsystemen met honderdduizenden tot miljoenen sterren die tegelijkertijd werden gevormd.
De ongekende gevoeligheid van de Hubble ACS-gegevens stelde het team in staat zwakke bolhopen te detecteren die voorheen onmogelijk te bereiken waren. Door het aantal gedetecteerde bolvormige sterrenhopen te tellen als functie van hun helderheid, konden ze voor het eerst bewijs zien van de geleidelijke verstoring van sterrenhopen die zijn ontstaan tijdens een fusie van gasrijke sterrenstelsels in het verleden. Ze ontdekten dat het relatieve aantal clusters met een lage massa significant lager is in de binnenregio's dan in de buitenregio's, in een hoeveelheid die consistent is met theoretische voorspellingen.
Deze Hubble ACS-beelden zijn gemaakt in maart 2003. De kleurencomposiet is een combinatie van gegevens die zijn genomen in F435W (blauw), F555W (geelgroen) en F814W (infrarood) filters. De resultaten van het team hebben ons inzicht vergroot in hoe elliptische sterrenstelsels en hun sterrenhopen mogelijk zijn gevormd tijdens fusies van sterrenstelsels en vervolgens zijn geëvolueerd om na enkele miljarden jaren op 'normale' elliptische sterrenstelsels te lijken.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
