Opzettelijk een vuur aansteken aan boord van een ruimtevaartuig lijkt misschien een slecht idee. Maar om te begrijpen hoe brand zich gedraagt op een ruimtevaartuig en om het risico van brand voor bemanningsleden en apparatuur te verminderen, doen NASA-ingenieurs precies dat. De test, genaamd Spacecraft Fire Experiment, of Saffire, zal worden uitgevoerd op het Orbital ATK Cygnus-vrachtvoertuig op 22 maart.
Het vuur zal op afstand worden ontstoken binnen een 3ft. x 3ft. x 5ft. container in Cygnus, zodra het vaartuig zijn voorraden aan het ISS heeft geleverd en terugkeert naar de aarde. Tot nu toe waren de enige uitgevoerde verbrandingstests kleine branden aan boord van het ISS, onder omstandigheden van microzwaartekracht. De containers die de kern vormen van de Saffire-experimenten zullen het team van ingenieurs die de tests uitvoeren in staat stellen grotere materialen te verbranden en een beter begrip te krijgen van hoe een grotere brand zich zal gedragen.
De tests worden uitgevoerd voordat Cygnus wordt vernietigd wanneer deze de atmosfeer van de aarde opnieuw binnenkomt. Gegevens en afbeeldingen van de brand worden naar de onderzoekers van het Glenn Research Center, de thuisbasis van het Saffire-experiment, gestuurd en gedeeld met internationale partners.
Jason Crusan is directeur van Advanced Exploration Systems van NASA en hij zei het volgende over het experiment: "NASA's doel is om het risico van langdurige verkenningsmissies te verminderen, en een ruimtevaartuigbrand is een van de grootste zorgen voor NASA en de internationale ruimte verkenningsgemeenschap. '
Een brand aan boord van een deep space-missie kan rampzalig zijn, zonder mogelijkheid tot ontsnapping of redding voor bemanningsleden. In een ruimtevaartuig is er geen manier om de hitte en druk die door een vuur wordt gegenereerd te laten ontsnappen. Als de brand giftige bijproducten genereert, kunnen ze ook niet ontsnappen, wat een zeer gevaarlijke situatie creëert.
Het Sovjet-ruimtestation MIR kreeg in 1997 brand. De brand duurde 90 seconden of 14 minuten, afhankelijk van wie je het vraagt. De Amerikaanse astronaut Jerry Linenger was destijds aan boord van de MIR. Hier is zijn beschrijving van het vuur, uit zijn memoires "Van de planeet af.”
Terwijl het vuur met een boze intensiteit spuwde, strekten vonken - die leken op een hele doos met tegelijkertijd ontstoken sterretjes - een voet of zo voorbij de verste rand van de vlam. Afgezien van de vonken, zag ik wat leek op smeltende was die op het schot tegenover het vuur spatte. Maar het smolt niet max. Het was gesmolten metaal. Het vuur was zo heet dat het metaal aan het smelten was.
Een catastrofale brand in een ruimtevaartuig trof NASA in de eerste jaren van de Apollo-missies. Apollo 1, de eerste van de bemande Apollo-missies, kwam nooit van de grond. Tijdens een repetitietest in januari 1967 brak een cabinebrand uit, waarbij de hele bemanning omkwam.
"Door een beter begrip te krijgen van hoe vuur zich in de ruimte gedraagt, kunnen NASA's inspanningen om betere materialen en technologieën te ontwikkelen om het risico van de bemanning te verminderen en de veiligheid in de ruimtevaart te vergroten, worden bevorderd", zegt Gary A. Ruff, NASA's projectmanager voor brandveiligheidsdemonstraties.
Er zullen in 2016 daadwerkelijk 3 Saffire-tests plaatsvinden. Alle drie zullen worden uitgevoerd op Cygnus-schepen, in dezelfde containers, maar elke test zal verschillende materiaalmonsters verbranden. In 2018 zijn nog drie vergelijkbare tests gepland.
