Terwijl het internationale ruimtestation zich voorbereidt om volgend jaar zijn eerste bezoek van een jaar te organiseren, is het de moeite waard eraan te denken dat NASA niet alleen besloot om een van zijn astronauten zo lang de ruimte in te sturen. De beslissing om dat te doen is gebouwd op jaren, ja,tientallen jarenervaring met langdurige ruimtevluchten en studies over hoe het menselijk lichaam verandert, zowel in de Amerikaanse als in de Russische programma's.
Een van die meer gedenkwaardige excursies was NASA's Skylab 4 in 1973-4, waaraan Bill Pogue (gisteren op 84-jarige leeftijd overleden) deelnam. In de 84 dagen van de missie - de langste bemande excursie op dat moment - gebeurde er veel. Er was een geschil tussen grondcontrole bij de astronauten dat sommigen een muiterij noemen, maar anderen zijn het daar niet mee eens. Ook kregen de astronauten de taak om een komeet vanuit een baan om de aarde te observeren die werd aangekondigd als de grootste van de eeuw, maar die opdook als een teleurstellende wasbeurt.
Hoewel Skylab tegenwoordig niet zo bekend is bij het publiek, was het het eerste ruimtestation van NASA en leerde het bureau veel over werken voor de lange termijn in de ruimte. In de ogenblikken nadat het station was gelanceerd, scheurde een micrometeoroïde schild dat bedoeld was om de werkplaats van het station te beschermen, waardoor het station werd blootgesteld aan harde zonnestraling. De eerste bemanning die in 1973 bij Skylab aankwam (genaamd Skylab 2) moest noodoplossingen uitvoeren op het oververhitte station voordat ze het konden gebruiken.
Zowel Skylab 2 als 3 bevatten ervaren astronauten op de bemanningen, maar Skylab 4 was anders. De drie mannen die op 16 november 1973 naar het station lanceerden, waren allemaal rookies in de ruimte (Jerry Carr, Ed Gibson en Bill Pogue), hoewel het moet worden opgemerkt dat ze werden gestuurd na veel training op de grond en jarenlange ervaring met het ondersteunen van andere bemanningen . Hun missie kende echter een slechte start.
"De bemanning ... had problemen tijdens de activering van de workshop waar eerdere bemanningen niet mee te maken hadden", leest een hoofdstuk van de NASA-publicatie Skylab, ons eerste ruimtestation.
“Een van de eerste taken was het uitladen en opbergen van duizenden items in het ruimtevaartuig die nodig waren voor hun langdurige bemande periode. Het schema voor de activeringssequentie dicteerde lange werkperioden met een grote verscheidenheid aan uit te voeren taken. De bemanning was al snel moe en liep achter op schema. Naarmate de activeringsperiode vorderde, klaagden de astronauten dat ze te hard werden geduwd. Grondpersoneel was het daar niet mee eens; ze vonden dat de cockpitbemanning niet lang genoeg of hard genoeg werkte. ”
Wat er daarna gebeurde, was wat sommigen een muiterij noemden, en anderen een redelijke onderbreking van de werktaak, omdat de astronauten een dag vrij namen. Een andere NASA-publicatie, Lifting Aloft: Human Requirements for Extended Spaceflight, zegt het bureau een waardevolle les te hebben geleerd over het overprogrammeren van astronauten tijdens langere missies, maar merkt op dat er berichten waren dat de bemanning desondanks vijandig stond tegenover de grond.
Zodra de bemanningsleden en de grondcontrole een discussie hadden over de situatie, verbeterden de relaties naar verluidt. En de bemanning deed veel voor de landing op 8 februari 1974 en overtrof de geplande verwachtingen. Ze maakten bijvoorbeeld waarnemingen van komeet Kohoutek, die werd gehyped door sommige publicaties zoalsTijdals de "komeet van de eeuw" (een uitdrukking die waarschijnlijk bekend voorkomt bij bittere komeet ISON-kijkers van 2013.) De komeet was niet zo helder als sommige waarnemers hoopten, maar nog steeds helder genoeg vanuit de ruimte om de bemanning zichtbaar en ultraviolet licht te laten doen observaties.
De bemanning bracht ook verslag uit over de waarde van oefeningen in een baan om de aarde. Astronauten van het internationale ruimtestation doen doorgaans twee uur per dag; de Skylab-astronauten deden verschillende typen gedurende 1,5 uur. Apparatuur die ze gebruikten waren een fietsergometer en een loopband. Ze deden langetermijnwaarnemingen van de aarde en de zon (in een tijd dat er weinig ruimteobservaties waren van onze dichtstbijzijnde ster.) Pogue voerde ook twee ruimtewandelingen uit en verzamelde 13 uur en 31 minuten ervaring 'buiten'.
Pogue, een veteraan van de Koreaanse oorlog en voormalig USAF Thunderbird-lid, had uitgebreide ervaring in zowel Amerikaanse, Britse als Tsjechische vliegtuigen voordat hij in april 1966 werd geselecteerd als een van een groep van 19 astronauten, net voordat het Apollo-maanprogramma van start ging. Hij was lid van de astronautenondersteuningsploegen voor Apollos 7, 11 en 14 en zou zelf naar de maan gaan op Apollo 19 voordat die vlucht werd geannuleerd. Pogue verliet NASA in 1977, vier jaar voordat het shuttle-programma begon, en werkte als aerospace-consultant.
