ESA's Cluster-ruimtevaartuig was op het juiste moment op de juiste plaats om een heel speciale gebeurtenis tegen te komen: de boogschok van de aarde - een golf die ontstaat waar de zonnewind de magnetosfeer buffeert - breken en hervormen. Deze situatie werd in theorie meer dan 20 jaar geleden voorspeld, maar wetenschappers hadden het tot nu toe nog nooit in de ruimte zien gebeuren.
De gebeurtenis vond plaats op 24 januari 2001, toen de vier ruimtevaartuigen die deel uitmaken van de Cluster-formatie op een hoogte van 105.000 km boven de aarde vlogen. Elk ruimtevaartuig was gescheiden door een afstand van ongeveer 600 km, waardoor ze ruimteweergebeurtenissen op verschillende tijden en plaatsen konden zien. Toen ze het boogschokgebied naderden, verwachtten wetenschappers dat ze ongeveer hetzelfde zouden zien.
In plaats daarvan zag elk ruimtevaartuig grote schommelingen in de meetwaarden. De magnetische en elektrische velden braken en kwamen vervolgens verder naar buiten, zoals golven die zich opbouwen en op de kust neerstorten, en zich dan weer verder op zee hervormen.
Hoewel zeldzaam in het zonnestelsel, zijn dit soort gebeurtenissen heel gewoon in het heelal. Foto's van Hubble hebben aangetoond dat er boogschokken ontstaan wanneer de intense straling van jonge sterren in de omringende stellaire nevel schalt.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
