Op 12 augustus 2018 lanceerde NASA het eerste ruimtevaartuig dat ooit het oppervlak van de zon zal 'aanraken'. Dit was niemand minder dan de Parker Solar Probe, een missie die een revolutie teweeg zal brengen in ons begrip van de zon, zonnewind en 'ruimteweer'-gebeurtenissen zoals zonnevlammen. Terwijl eerdere missies de zon hebben waargenomen, zal de Parker Solar Probe de dichtste waarnemingen in de geschiedenis leveren door de atmosfeer van de zon (ook bekend als de corona) binnen te gaan.
En nu, iets meer dan een maand na zijn missie, heeft de Parker Solar Probe zijn eerste lichtgegevens verzameld en teruggestuurd. Deze gegevens, die bestonden uit afbeeldingen van de Melkweg en Jupiter, werden verzameld door de vier instrumentensuites van de sonde. Hoewel de beelden niet waren gericht op de zon, de belangrijkste onderzoeksfocus van de sonde, toonden ze met succes aan dat de instrumenten van de Parker-sonde in goede staat verkeren.
Deze instrumenten bestaan uit de FIELDS-magnetometer, de Wide-Field Imager for Parker Solar Probe (WISPR) -imager, het Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) -onderzoek en het Integrated Science Investigation of the Sun (ISIOS) -instrument. Deze instrumenten werken samen om de elektrische en magnetische velden van de zon, deeltjes van de zon en de zonnewind te meten en om beelden van de corona van de zon vast te leggen.
De afbeeldingen die zijn verkregen (weergegeven bovenaan, van links naar rechts) zijn gemaakt door respectievelijk de buiten- en binnentelescopen van het WISPR-instrument. De afbeelding links, die een gezichtsveld van 58 ° heeft en zich uitstrekt tot ongeveer 160 ° van de zon, toont de schijf van de Melkweg en is gericht op het galactische centrum. De afbeelding rechts, die een gezichtsveld van 40 ° heeft en 58,5 graden is verwijderd van het midden van de zon (vanaf de rechterkant), toont Jupiter als een heldere stip.
Wanneer de Parker Solar Probe de zon bereikt, kunnen we beelden van een heel ander soort verwachten. In principe zal WISPR foto's maken van coronale massa-ejecties (CME's), stralen en andere ejecta van de zon. Het doel hiervan is om de grootschalige structuur van de corona, zonnewind en ejecta te beoordelen voordat het ruimtevaartuig er doorheen vliegt. Zodra de sonde de corona bereikt of door deze 'ruimteweer'-gebeurtenissen vliegt, zullen de andere instrumenten van het vaartuig metingen ter plaatse uitvoeren.
De sonde kan de atmosfeer van de zon in beeld brengen dankzij het hitteschild van de Parker Probe, dat het meeste zonlicht blokkeert en de instrumenten ervan beschermt tegen schadelijke straling. De camera's vertrouwen ook op door straling geharde Active Pixel Sensor CMOS-detectoren (complementaire metaaloxide-halfgeleiders) en BK7-glas, dat beter bestand is tegen straling en gehard is tegen schokken van kleine deeltjes.
De tests van de instrumenten van het ruimtevaartuig zijn begin september begonnen en zullen binnenkort worden gevolgd door het begin van de wetenschappelijke operaties van de sonde. Deze week (op 28 september) zal het zijn eerste flyby van Venus uitvoeren en begin oktober zijn eerste zwaartekrachthulp met de planeet uitvoeren. Hierdoor zal het ruimtevaartuig een baan van 180 dagen van de zon aannemen, wat hem tot een afstand van ongeveer 24 miljoen km (15 miljoen mijl) zal brengen.
De sonde zal in de loop van de komende zeven jaar verschillende zwaartekrachtmanoeuvres met Venus uitvoeren, en zal zichzelf tegen 2025 geleidelijk tot een minimumafstand van 5,9 miljoen km (3,7 miljoen mijl) tot de zon brengen. We kunnen echter enkele meer beelden van deze missie lang daarvoor. In totaal zal de sonde 24 passages van de zon uitvoeren en elke pass zal zeker een aantal verbluffende beelden opleveren.
En wat de sonde ontdekt wanneer hij in de corona van de zon vliegt, en dichter bij de zon komt dan welke eerdere missie in de geschiedenis van de ruimtevaart dan ook, zal wetenschappers zeker jarenlang bezig houden!
