Cassini-wetenschappers hebben de beelden van de 11-flyby van Saturnus 'geiser-spuwende maan Enceladus op' bijenbaas 'over de beelden verdiept, zegt Carolyn Porco, de leider van het beeldvormingsteam. En snel hebben ze precies gevonden wat ze zochten: Cassini heeft precies aangegeven waar de ijsstralen uit het geologisch actieve maanoppervlak van de maan komen. Enceladus. 'Dit is de moederlode voor ons', zei Porco, 'een plek die uiteindelijk precies kan onthullen wat voor soort omgeving - al dan niet bewoonbaar - we hebben in deze gekwelde kleine maan.'
Nieuwe, zorgvuldig gerichte foto's onthullen prachtige details in de prominente zuidpolaire "tijgerstreep" -fracturen waaruit de stralen afkomstig zijn. De afbeeldingen laten zien dat de breuken ongeveer 300 meter (980 voet) diep zijn, met V-vormige binnenwanden. De buitenste flanken van sommige breuken vertonen uitgebreide afzettingen van fijn materiaal. Fijn gebroken terrein bezaaid met ijsblokken van tientallen meters groot en groter (de grootte van kleine huizen) omringen de breuken.
Een langverwacht resultaat van deze flyby was het vinden van de locatie binnen de breuken van waaruit de stralen ijzige deeltjes, waterdamp en sporenorganen de ruimte in blazen. Wetenschappers bestuderen nu de aard en intensiteit van dit proces op Enceladus en de effecten ervan op het omringende terrein. Deze informatie, in combinatie met waarnemingen van andere instrumenten van Cassini, kan de vraag beantwoorden of er onder het oppervlak reservoirs met vloeibaar water bestaan.
De afbeeldingen met hoge resolutie werden verkregen toen Cassini met een snelheid van 64.000 kilometer per uur (40.000 mijl per uur) langs de ijzige maan schoot. Een speciale techniek, door het beeldteam 'skeet shooting' genoemd, werd ontwikkeld om de hoge snelheid van de maan ten opzichte van Cassini op te heffen en de ultrascherpe beelden te verkrijgen.
"Precies weten waar te wijzen, op het juiste moment, was van cruciaal belang voor deze gebeurtenis", zegt Paul Helfenstein, medewerker van het Cassini-beeldvormingsteam aan de Cornell University, Ithaca, NY., Die de skeet-shoot-techniek ontwikkelde en gebruikte om het beeld te ontwerpen volgorde. "De uitdaging staat gelijk aan het proberen om een scherp, ongesmeerd beeld vast te leggen van een ver weg billboard met een telelens uit het raam van een snel rijdende auto."
De tijgerstrepen, officieel sulci genoemd, zijn genoemd naar personages en plaatsen uit 'The Arabian Nights'. De gele cirkels op de afbeeldingen geven de bronnen van de jets aan.
Helfenstein zei dat vanuit het oogpunt van Cassini: "Enceladus zo snel door de lucht schoot dat het ruimtevaartuig geen enkele kans had om iets op het oppervlak te volgen. Onze beste optie was om het ruimtevaartuig ver voor Enceladus te richten, het ruimtevaartuig en de camera zo snel mogelijk in de richting van het voorspelde pad van Enceladus te laten draaien en Enceladus ons te laten inhalen op een moment dat we zijn beweging aan de hemel konden evenaren, snauwend beelden onderweg. "
Voor wetenschappers is de combinatie van snapshots met een hoge resolutie en bredere afbeeldingen die de hele regio tonen van cruciaal belang om te begrijpen wat de activiteit op Enceladus mogelijk stimuleert.
"Er lijkt een uitgebreide neerslag van ijzige deeltjes op de grond te zijn opgetreden, langs enkele van de breuken, zelfs in gebieden die tussen twee straalbronlocaties liggen, hoewel de onmiddellijke effecten van momenteel actieve jets subtiel zijn", aldus Porco.
Beeldvormende wetenschappers suggereren dat zodra ijzige damp via nauwe kanalen van ondergronds naar het koude oppervlak stijgt, de ijzige deeltjes kunnen condenseren en een actieve ventilatie kunnen afsluiten. Nieuwe jets kunnen dan elders langs dezelfde breuk verschijnen.
"Voor het eerst beginnen we te begrijpen hoe vers uitgebarsten oppervlakteafzettingen verschillen van oudere afzettingen", zegt Helfenstein, een expert op het gebied van ijskoude manen. "In de geologische tijd zijn de uitbarstingen duidelijk op en neer gegaan over de lengtes van de tijgerstrepen."
Nieuwsbron: NASA / JPL
