In het midden van de afbeelding hierboven is een oranje vlek. Het is een kandidaat-asteroïde doelwit voor een missie die het bureau graag wil laten plaatsvinden, hoewel niemand nog zeker weet of dingen in de rij staan voor mensen om daar ooit te bezoeken.
Dit is een foto van een asteroïde MD uit 2011, gemaakt door NASA's Spitzer Space Telescope. Het is ongeveer 6 meter (20 voet) breed en lijkt een lage dichtheid te hebben, zei het bureau in een verklaring. Hoewel NASA nog steeds op zoek is naar andere kandidaten voor haar asteroïde-initiatief, voegde het bureau eraan toe dat dit het soort asteroïde is dat het wil bezoeken.
"De asteroïde lijkt een structuur te hebben die misschien lijkt op een stapel stenen, of een" puinhoop. "Aangezien massief gesteente ongeveer driemaal zo dicht is als water, suggereert dit dat ongeveer tweederde van de asteroïde lege ruimte moet zijn," NASA vermeld in dit persbericht.
"Het onderzoeksteam achter de waarneming zegt dat de asteroïde een verzameling kleine rotsen kan zijn, losjes bij elkaar gehouden door de zwaartekracht, of dat het een solide rots kan zijn met een omringende halo van kleine deeltjes."
Je kunt meer lezen over deze asteroïde in Astrophysical Journal Letters. Er was eerder dit jaar nog een studie gedaan naar de MD van 2011, die ook in ApJL was, of in voordruk in Arxiv.
Het aankondigen van deze asteroïde kandidaat was slechts een van de vele dingen die NASA vandaag openbaar heeft gemaakt. Het voegde eraan toe dat het van plan is om in 2019 een ARM (Asteroid Redirect Mission) robotachtig ruimtevaartuig af te sturen, en ongeveer een jaar daarvoor zal het beslissen naar welke asteroïde dit ruimtevaartuig moet worden gestuurd.
NASA heeft twee conceptideeën voor ARM en het is van plan om $ 4,9 miljoen (het was aanvankelijk gepland voor maximaal $ 6 miljoen) toe te kennen aan anderen om meer gedetailleerd onderzoek te doen naar wat haalbaarder is. Lees de volledige lijst met ontvangers op deze NASA-website.
Een idee is om een kleine asteroïde op te pakken en de andere is om een klein deel van een grotere asteroïde af te snijden. Wat de keuze ook is, het gaat erom een object te bedenken dat minder dan 10 meter breed is om naar de baan van de maan te bewegen. NASA zal later dit jaar beslissen wat te doen.
“De studies zullen worden afgerond over een periode van zes maanden, beginnend in juli, gedurende welke tijd systeemconcepten en sleuteltechnologieën die nodig zijn voor ARM verfijnd en volwassen worden. De studies zullen ook een beoordeling bevatten van de haalbaarheid van potentiële commerciële partners om de robotmissie te ondersteunen, ”verklaarde NASA.
Ook wat meer details over andere kandidaten: NASA heeft er tot nu toe negen gevonden die het geschikt acht, en er zijn schattingen van de grootte gemaakt van drie van die negen kandidaten. Een vierde, de HU4 uit 2008, zal in 2016 dicht bij de aarde zijn en de 'interplanetaire radar' mogelijk maken om meer te weten te komen over de grootte en rotatie, zei NASA. De andere komen niet dicht genoeg bij de aarde om beter te kunnen kijken voordat de missieselectie is voltooid.
NASA voegde eraan toe dat het verwacht meer toe te voegen via zijn Near-Earth Object-programma, aangezien een tot twee asteroïden elk jaar dicht genoeg bij onze planeet komen voor analyse. Verder hoopt het bureau meer te weten te komen over de samenstelling van asteroïden via de geplande missie Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), die op weg is naar asteroïde Bennu in 2018 na een lancering in 2016.
Dit alles is natuurlijk afhankelijk van de begrotingssituatie van NASA voor de komende jaren, die op hun beurt afhankelijk is van steun in het Congres.
