Waar is de beste plek om baby te boren, op Mars te boren - en niet voor olie, maar om in het verleden van Mars te graven? Blijkbaar heeft een relatief vlakke plek nabij de evenaar de voorkeur. De InSight-lander van 2016 is de volgende missie om op Mars te landen en hij zal een sonde gebruiken om 3-5 meter onder het oppervlak te slaan. NASA heeft de potentiële landingsplaatsen nu verkleind tot slechts vier van de oorspronkelijke tweeëntwintig voorgestelde locaties, en alle vier liggen langs het middengedeelte van de planeet op de vlakten van Elysium Planitia.
'We hebben vier sites gekozen die er het veiligst uitzien', zegt geoloog Matt Golombek van het Jet Propulsion Laboratory. Golombek leidt het siteselectieproces voor InSight. "Ze hebben overwegend glad terrein, weinig rotsen en heel weinig helling."
InSight staat voor "Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport" en het is gepland voor maart 2016 en land in september van dat jaar. De missie onderzoekt processen die Mars hebben gevormd en gevormd en zullen wetenschappers helpen de evolutie van de rotsachtige planeten van ons innerlijke zonnestelsel, inclusief de aarde, beter te begrijpen. Het zal ook de huidige interne temperatuur van de planeet en eventuele seismologie volgen.
Dus, in tegenstelling tot eerdere landingen op Mars, is wat er aan de oppervlakte in het gebied is van weinig belang bij de keuze van een locatie, behalve veiligheidsoverwegingen.
"De wetenschappelijke doelen van deze missie zijn niet gerelateerd aan een specifieke locatie op Mars, omdat we de planeet als geheel tot in de kern bestuderen", zegt Bruce Banerdt, hoofdonderzoeker van InSight. "Missie veiligheid en overleving zijn onze drijfveren voor een landingsplaats."
Elysium werkt goed voor de InSight-missie vanwege twee fundamentele technische beperkingen. Een vereiste is dat het dicht genoeg bij de evenaar ligt zodat de zonnepanelen van de lander het hele jaar door voldoende vermogen hebben. Ook moet de hoogte laag genoeg zijn om voldoende atmosfeer boven de site te hebben voor een veilige landing. Het ruimtevaartuig zal de atmosfeer gebruiken voor vertraging tijdens de afdaling.
InSight heeft ook doordringbare grond nodig voor zijn sonde die de warmte van het binnenste van de planeet zal volgen. Dit gereedschap kan doordringen door opgebroken oppervlaktemateriaal of grond, maar kan worden verijdeld door vast gesteente of grote rotsen. InSight zal ook een seismometer op het oppervlak plaatsen en de radio gebruiken voor wetenschappelijke metingen.
Afbeeldingen van de Mars Reconnaissance-orbiter zijn cruciaal geweest bij het beperken van de locaties en zullen wetenschappers en ingenieurs blijven helpen bij het kiezen van de uiteindelijke locatie.
Golombek zei dat wetenschappers, aangezien het belangrijk is om te overwegen wat zich onder het oppervlak bevindt om kandidaat-landingsplaatsen te evalueren, ook MRO-afbeeldingen van grote rotsen nabij Martiaanse kraters, gevormd door asteroïde inslagen, hebben bestudeerd. Impacts graven rotsen uit de ondergrond, dus door in het gebied rondom kraters te kijken, konden de wetenschappers zien of de ondergrond sondeblokkerende rotsen onder het grondoppervlak zou hebben.
Elke halve finale is een ellips van 81 mijl (130 kilometer) van oost naar west en 17 mijl (27 kilometer) van noord naar zuid. Ingenieurs berekenen dat het ruimtevaartuig een kans van 99 procent heeft om binnen die ellips te landen, als het op het centrum is gericht.
Het team selecteert eind 2014 twee of drie finalisten en neemt eind 2015 een definitieve beslissing over de bestemming van InSight.
