Een ongrijpbare robijnrode seadragon die voorheen alleen bekend was van museumexemplaren, werd voor het eerst levend gezien in zijn natuurlijke habitat.
De scharlakenrode vis (Phyllopteryx dewysea) werd voor het eerst ontdekt als een aparte soort in 2015, toen onderzoekers een verkeerd geïdentificeerd bewaard exemplaar ontdekten tijdens het bestuderen van de twee bekende soorten seadragons - de oranjekleurige bladige seadragon en de geel-paarse gewone seadragon. Sinds de ontdekking hebben wetenschappers in het wild de 9,4 inch lange (24 centimeter) robijnrode seadragon gezocht. Nu heeft een team van onderzoekers bijna 30 minuten lang twee robijnrode seadragons op video waargenomen in de wateren voor West-Australië, in de Recherche-archipel.
Met behulp van een klein op afstand bediend voertuig (ROV) in wateren van meer dan 160 voet (50 meter) diep, wachtten de onderzoekers enkele dagen voordat ze de zeldzame vis zagen. Deze waarnemingen van de robijnrode seadragons in het wild hebben geleid tot een beter begrip van de anatomie, het leefgebied en het gedrag van de unieke soort, aldus de wetenschappers.
Afgezien van zijn kenmerkende rode kleur, verschilt de robijnrode seadragon van de andere twee soorten seadragons omdat hij bladachtige aanhangsels mist. Voordat ze de vis in het wild zagen, wisten onderzoekers niet zeker of de robijnrode seadragon-exemplaren in musea in de loop van de tijd hun aanhangsels hadden verloren tijdens het verzamelen.
"Het was echt een geweldig moment", zei Josefin Stiller, een zeebioloog bij Scripps Oceanography en co-auteur van de nieuwe studie, in een verklaring. 'Het is nooit bij me opgekomen dat een seadragon appendages zou kunnen missen omdat ze worden gekenmerkt door hun prachtige camouflagebladeren.'
Gezien het feit dat de habitat van de robijnrode zeebodem dieper en kaler is dan die van zijn neven, verloor de robijnrode seadragon waarschijnlijk zijn bladachtige aanhangsels door evolutie, aldus de onderzoekers. De robijnrode kleur is waarschijnlijk een evolutionair kenmerk, zoals camouflage in de diepere, slecht verlichte wateren, voegde ze eraan toe.
De wetenschappers ontdekten ook dat de vis een grijpbare of gekrulde staart heeft, vergelijkbaar met die van het zeepaardje en in tegenstelling tot de andere seadragon-soorten. Verder onderzoek naar de soort is nodig om te bepalen waarom de gekrulde staart is geëvolueerd.
