Na meer dan 930 dagen op het oppervlak van Mars te hebben gereisd, bevindt NASA's Opportunity-rover zich bijna aan de rand van de Victoria-krater. Zodra Opportunity de rand bereikt en naar binnen kijkt, zal het zijn alsof je terugkijkt in de tijd en stapels rotslagen analyseert. De rover zal eerst de rand van de krater doorzoeken op zoek naar een potentieel pad naar beneden dat hij veilig kan manoeuvreren.
NASA's Marsrover Opportunity nadert wat misschien wel de grootste over het hoofd geziene en rijkste wetenschappelijke schat van zijn lange missie is.
De komende twee weken zal de robotgeoloog waarschijnlijk de rand van een gat in het oppervlak van Mars breder en dieper bereiken dan hij ooit heeft bezocht. De krater, bekend als "Victoria", is ongeveer 750 meter (een halve mijl) breed en 70 meter (230 voet) diep.
Afbeeldingen van NASA's Mars Global Surveyor-orbiter laten zien dat de kraterwanden een stapel rotslagen blootleggen van ongeveer 30 tot 40 meter (100 tot 130 voet) dik. Opportunity stuurt het eerste uitzicht terug naar de krater zodra het de rand bereikt. Wetenschappers en ingenieurs zullen de waarnemingen van Opportunity vanaf punten rond de rand gebruiken om de beste route uit te stippelen om de krater binnen te gaan.
'Victoria is onze bestemming geweest voor meer dan de helft van de missie', zegt Ray Arvidson van de Washington University, St. Louis. Arvidson is plaatsvervangend hoofdonderzoeker van Opportunity en zijn tweelingzwerver Spirit. “Onderzoek van de rotsen die in de wanden van de krater zijn blootgelegd, zal ons begrip van de omstandigheden op Mars en de rol van water enorm vergroten. We zijn vooral erg geïnteresseerd in de vraag of de rotsen nog steeds bewijzen dat ze in ondiepe meren zijn gevormd. ”
De NASA-rovers verkennen sinds januari 2004 landschappen aan weerszijden van Mars. Hun belangrijkste missies duurden drie maanden. Beide rovers onderzoeken na meer dan 30 maanden nog steeds de rotsen, de bodem en de atmosfeer van Mars. Opportunity werkt in een regio waar gesteentelagen van honderden meters of meters dik ouder, zwaar begroeid terrein bedekken.
“We hebben een volledig functioneel voertuig met alle instrumenten die werken. We zijn klaar om Victoria te raken met alles wat we hebben '', zegt Byron Jones, een rover-missiemanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Hoewel het nog steeds winter is op het zuidelijk halfrond van Mars, worden de dagen weer langer en neemt de stroomtoevoer van Opportunity via de zonnepanelen dagelijks toe.
Tijdens de eerste twee maanden op Mars onderzocht Opportunity een stapel rotslagen van 30 centimeter op zijn landingsplaats in de "Adelaarskrater" en vond geologisch bewijs dat er al lang geleden water over het oppervlak stroomde. De rover bracht de volgende negen maanden door met rijden naar en verkennen van een grotere krater, "Endurance". Daar onderzocht het een stapel blootgestelde lagen van 7 meter (23 voet) dik. Over de rit van Endurance naar Victoria vertellen de rotsen een geschiedenis van ondiepe meren, drogere periodes van verschuivende duinen en stijgende en dalende grondwaterstanden. Mineralen geven aan dat het oude water erg zuur was.
De veel dikkere stapel onthulde rotslagen bij Victoria lonkt. Arvidson zei: 'We willen het dikke deel van de rotsen dat aan de muren in de Victoria-krater is blootgesteld onderzoeken om te begrijpen of de omgeving die deze materialen produceerde vergelijkbaar was met de omgeving die is vastgelegd in de rotsen die we tot nu toe hebben gezien. Is er een melding van een ander type afzetting? Was er een natte omgeving die minder zuur was, misschien zelfs beter bewoonbaar? Waar passen de lagen van Endurance in deze dikkere reeks? '
NASA's Mars Reconnaissance Orbiter bereikte Mars in maart 2006. Het begint zijn eerste wetenschappelijke fase in november en biedt beelden met een hogere resolutie en minerale mapping dan mogelijk was met eerdere orbiters. Victoria zal een doelwit zijn voor de orbiter. "Door de gegevens van Opportunity en Mars Reconnaissance Orbiter te combineren, kunnen we fantastische gecoördineerde analyses uitvoeren", aldus Arvidson. Een dergelijke analyse zal de wetenschappelijke terugkeer van beide missies verbeteren en zal helpen bij het interpreteren van orbitergegevens die zijn genomen van potentiële landingsplaatsen voor toekomstige missies elders op Mars.
"Het is een geweldige prestatie dat Spirit en Opportunity het equivalent van 10 hoofdmissies hebben voltooid", zegt John Callas, rover projectmanager bij JPL. 'Ze vertonen echter allemaal tekenen van veroudering. We kunnen niet zeggen hoelang de rovers zullen meegaan, maar we zullen er alles aan doen om de best mogelijke wetenschap uit deze nationale schatten te halen, zolang ze blijven bestaan. Victoria is misschien wel de meest productieve en opwindende wetenschap van de hele missie. '
JPL beheert de rovers en de Mars Reconnaissance Orbiter voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. Ga voor roverafbeeldingen en informatie naar: http://www.nasa.gov/rovers of http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
