In 2011 werd Stratolaunch Systems opgericht met een eenvoudig doel: het verlagen van de kosten van raketlanceringen door het creëren van 's werelds grootste air-launch-to-orbit-systeem. Net als bij SpaceShipTwo van Virgin Galactic, omvat dit concept een grote luchtvaartmaatschappij - Scaled Composites Model 351 (ook bekend als de "Roc") - die raketten van grote hoogte inzet, zodat ze kleine ladingen kunnen leveren aan Low-Earth Orbit (LEO).
Onlangs bereikte het vliegtuig een belangrijke mijlpaal toen het zijn tweede taxitest uitvoerde in de Mojave Air and Space Port. De test bestond uit het vliegtuig dat met een snelheid van 74 km / h (46 mph) over de landingsbaan rolde ter voorbereiding op de eerste vlucht. Het evenement werd op video vastgelegd en op Twitter gepost door mede-oprichter Stratolaunch Systems (en Microsoft) Paul Allen, die aanwezig was voor het evenement.
De Roc bestaat in wezen uit twee samengebrachte 747 rompen, waardoor het het grootste vliegtuig ter wereld is - met een lengte van 117 meter (385 ft) van de ene vleugeltip naar de andere en met een gewicht van 226.796 kg (500.000 lbs). Hij wordt aangedreven door zes Pratt & Whitney-turbofanmotoren, waardoor hij een maximaal hefvermogen heeft van maximaal 249.476 kg (550.000 pond). Hierdoor zou het raketten in de lucht kunnen lanceren die satellieten naar Low-Earth Orbit (LEO) kunnen inzetten.
Nieuwe video gemaakt van @Stratolaunch-vliegtuig toen het een toptaxisnelheid van 40 knopen (46 mph) bereikte met alle vliegoppervlakken op zijn plaats op zondag. Het team controleerde de controlereacties, voortbouwend op de eerste taxitests die in december werden uitgevoerd. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 februari 2018
Net als bij andere alternatieven voor raketlanceringen, is het concept van een luchtlancering-naar-baan-systeem aloude. Tijdens de begindagen van de Space Race vertrouwde NASA op zware vliegtuigen om experimentele vliegtuigen naar grote hoogten te brengen (zoals de Bell X-1), waar ze vervolgens zouden worden ingezet. Sinds die tijd werkt NASA samen met bedrijven als Orbital ATK en de Virgin Group om een dergelijk systeem te ontwikkelen om raketten te lanceren.
Het proces is echter nog steeds enigszins beperkt als het gaat om welke soorten payloads kunnen worden ingezet. Zo is de drietraps Pegasus-raket van Orbital ATK in staat om slechts kleine satellieten met een gewicht tot 454 kg (1.000 pond) in een Low-Earth Orbit (LEO) te plaatsen. StratoLaunch is op zoek naar grotere ladingen, waaronder mogelijk ruimtevliegtuigen, en heeft het zwaarste commerciële luchttransport in de geschiedenis gecreëerd.
Op 31 mei 2017 werd het vliegtuig voor het eerst aan de wereld gepresenteerd toen het uit de hangarfaciliteit van het bedrijf in de Mojave Air and Space Port in Californië werd uitgerold. Deze presentatie markeerde ook het begin van verschillende tests, waaronder tanktests, motorruns en een reeks taxitests. De motortest vond plaats op 19 september 2017 en betrof het vliegtuig met de start van zes Pratt & Whitney turbofanmotoren.
De tests volgden een opbouwaanpak die uit drie fasen bestond. Ten eerste was er de fase van de "droge motor", waarbij een hulpaggregaat de motoren laadde. Dit werd gevolgd door de "natte motor" -fase, waar brandstof werd geïntroduceerd in de motoren. In de laatste fase werden de motoren een voor een gestart en mochten ze stationair draaien.
Deze test werd gevolgd op 18 december 2017, waarbij het vliegtuig zijn eerste taxitest met lage snelheid uitvoerde, waarbij het op eigen kracht de landingsbaan af reed. Het primaire doel hiervan was het testen van het vermogen van het vliegtuig om te sturen en te stoppen, en zag het vliegtuig een maximale belastingssnelheid van 45 km / h (28 mph) bereiken. Deze laatste test verdubbelde die belastingsnelheid bijna en bracht het vliegtuig een stap dichter bij de vlucht.
De eerste vlucht van het vliegtuig zal momenteel plaatsvinden in 2019. Als dit lukt, kan de Roc binnen een paar jaar regelmatige satellietruns uitvoeren, wat de commercialisering van LEO zal stimuleren. Naast bedrijven als SpaceX, Blue Origin en de Virgin Group wordt StratoLaunch weer een ander bedrijf dat de ruimte toegankelijker maakt.
