Fossielen die in China zijn opgegraven, leken vreemde lappendeken van uitgestorven en moderne menselijke lijnen, met de grote hersenen van moderne mensen; de lage, brede schedels van eerdere mensen; en de binnenoren van Neanderthalers, meldde een nieuwe studie.
Deze nieuwe fossielen suggereren dat verre groepen oude mensen genetisch meer verbonden waren in Eurazië dan vaak eerder werd gedacht, aldus onderzoekers in de nieuwe studie.
"Ik zie deze fossielen niet graag als die van hybriden", zegt co-auteur Erik Trinkaus, een antropoloog aan de Washington University in St. Louis. "Hybridisatie houdt in dat al deze groepen afzonderlijk en discreet waren en slechts af en toe met elkaar in wisselwerking stonden. Wat deze fossielen aantonen, is dat deze groepen in wezen niet gescheiden waren. Het idee dat er verschillende afstammingslijnen waren in verschillende delen van de wereld wordt in toenemende mate tegengesproken door het bewijs dat we opgraven. "
Moderne mensen verschenen voor het eerst ongeveer 150.000 tot 200.000 jaar geleden in Afrika, en recente archeologische en genetische bevindingen suggereren dat moderne mensen voor het eerst uit Afrika migreerden, beginnend minstens 100.000 jaar geleden. Een aantal eerdere groepen van zogenaamde archaïsche mensen verlieten Afrika echter van tevoren; Neanderthalers leefden bijvoorbeeld tussen 200.000 en 40.000 jaar geleden in Europa en Azië.
De fragmentarische aard van het menselijke fossielenbestand heeft het moeilijk gemaakt om de biologie van de directe voorlopers van moderne mensen in Oost-Eurazië te bepalen, zei Trinkaus. Het opgraven van details uit deze regio zou licht kunnen werpen op een anders slecht begrepen aspect van de menselijke evolutie, wat inzicht zou opleveren in hoe moderne en archaïsche mensen met elkaar omgaan, voegde hij eraan toe.
In de nieuwe studie analyseerden wetenschappers fragmenten van twee menselijke schedels die onderzoeksauteur Zhan-Yang Li, een archeoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking, opgraven tijdens veldwerk in de stad Xuchang in centraal China tussen 2007 en 2014. De fossielen zijn ongeveer 105.000 tot 125.000 jaar oud, aldus de onderzoekers.
Toen deze oude mensen leefden, was de plaats waar ze werden gevonden een meer met lentevoeding temidden van een mozaïek van open graslanden en enkele bossen, zei co-auteur Xiu-Jie Wu, een paleoantropoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen. Onderzoekers vonden daar fossielen van meer dan 20 andere zoogdiersoorten, waaronder die van neushoorns, herten, paarden, gazellen en knaagdieren, en ongeveer een zesde van deze botten had snijwonden, wat suggereert dat mensen erop jaagden, vertelde Wu aan WordsSideKick.com.
De gedeeltelijke menselijke schedels combineerden de kenmerken die te zien zijn bij verschillende groepen mensen in heel Eurazië. Net als vroegmoderne mensen hadden deze schedels grote hersenen en bescheiden wenkbrauwruggen, aldus de onderzoekers. Maar net als eerdere mensen uit Oost-Eurazië hadden de schedels lage, brede hersenhelften. Bovendien leken de halfronde kanalen in de binnenoren van de schedels en de plaatsing van het achterste deel van de schedels meer op de kenmerken van Neanderthalers uit West-Eurazië, aldus de wetenschappers.
Deze verzameling kenmerken in centraal China suggereert dat populaties van mensen in heel Eurazië meer met elkaar verbonden waren dan eerder werd gedacht, zei Trinkaus.
"We zien een algemene onderlinge verbondenheid van al deze populaties in de Oude Wereld", vertelde Trinkaus aan WordsSideKick.com. "Functies waarvan we normaal gesproken denken dat ze tot de ene regio of een andere behoren, verschijnen in de hele populatie, hoewel de frequentie waarmee die functies verschijnen, per regio kan verschillen."
Veldwerk in deze regio zal hopelijk de volledige schedel (het gezicht) en de tanden van deze oude mensen blootleggen, "zodat we kunnen zien hoe ze eruit zagen", vertelde Wu aan WordsSideKick.com.
De wetenschappers hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in het nummer van 3 maart van het tijdschrift Science.
