Duizenden microscopisch kleine wormen worden de ruimte in gelanceerd - kronkelen rond in de volgende vrachtzending van SpaceX naar het internationale ruimtestation aan boord van de SpaceX Dragon.
Maar de lancering, die gepland was voor vandaag (4 december), is uitgesteld tot morgen en wetenschappers zijn nu bezorgd dat de wormen volgens sommige BBC een dag "te oud" zullen zijn voor sommige van de geplande experimenten.
Als alles ondanks de vertraging goed gaat, kunnen deze kleine maar machtige wezens met spierstructuren die sterk lijken op die van mensen, ons helpen begrijpen waarom en hoe astronauten spiermassa in de ruimte verliezen.
Bij afwezigheid van zwaartekracht hoeven mensen niet zoveel spieren te gebruiken om zich te verplaatsen en zichzelf te ondersteunen - dus beginnen hun ongebruikte spieren te verspillen. Tijdens een lange missie kunnen astronauten volgens The Conversation net zoveel spieren verliezen als wanneer ze op onze planeet van 40 tot 80 jaar oud zouden zijn geweest.
Hoewel dit een bekend probleem is, en astronauten elke dag uren in de ruimte oefenen om het verlies te vertragen, is er nog niets dat het kan voorkomen, volgens The Conversation-artikel geschreven door sportwetenschapper Christopher Gaffney en fysioloog Bethan Phillips.
Om mogelijke preventiemedicijnen te testen en de moleculaire onderbouwing van spierverlies in de ruimte te achterhalen, zullen wetenschappers 36.000 van deze wormen, genaamd C. elegans, in plastic zakken en verscheept naar het internationale ruimtestation.
Daar zullen deze wormen, elk kleiner dan de dikte van een dubbeltje, ongeveer 6,5 dagen blijven leven en zich voortplanten, waarna ze zullen worden ingevroren, totdat ze binnen een paar maanden terugkeren naar de aarde, volgens de zustersite van WordsSideKick.com Space.com.
Er zijn veel analyses gepland voor deze kleine beestjes. Wetenschappers zullen hun hersencellen bekijken op tekenen van stress en hoe ze hun spieren in de ruimte beïnvloeden of richten, volgens The Conversation-artikel.
Sommige van de wormen werden behandeld met medicijnen die mogelijk spierverlies zouden kunnen voorkomen door zich te richten op genen waarvan eerder werd aangetoond dat ze minder in de ruimte tot expressie komen dan op onze planeet, volgens The Conversation. Ondertussen werden de genen van andere wormen zodanig gewijzigd dat ze meer of minder glucose opnamen - een proces dat minder efficiënt wordt bij veroudering op aarde en bij ruimtevluchten.
Op het moment van lancering zouden de wormen gewoon volwassen moeten zijn geworden - en vanwege deze vertraging van één dag bij een wezen met een levensduur van slechts een paar weken, moeten wetenschappers mogelijk vertrouwen op reservekolonies, volgens aan de BBC.
