We kunnen het niet zien, we kunnen het niet voelen, we kunnen het niet eens interactie mee ... maar donkere materie is misschien wel een van de meest fundamentele fysieke componenten van ons universum. De enorme hoeveelheid spullen - wat dan ook het is - is wat natuurkundigen vermoedden dat sterrenstelsels hun massa, structuur en beweging geven, en de 'lijm' verschaft die clusters van sterrenstelsels met elkaar verbindt in enorme netwerken van kosmische webben.
Nu wordt dit web van donkere materie voor het eerst rechtstreeks waargenomen.
Een internationaal team van astronomen, geleid door Dr. Catherine Heymans van de Universiteit van Edinburgh, Schotland, en universitair hoofddocent Ludovic Van Waerbeke van de Universiteit van British Columbia, Vancouver, Canada, gebruikten gegevens van de Canada-France-Hawaii Telescope Legacy Survey om breng afbeeldingen van ongeveer 10 miljoen sterrenstelsels in kaart en bestudeer hoe hun licht werd gebogen door zwaartekrachtlenzen veroorzaakt door tussenliggende donkere materie.
De beelden zijn verzameld over een periode van vijf jaar met CFHT's 1 × 1-gradenveld, 340 megapixel MegaCam. De sterrenstelsels die in het onderzoek zijn waargenomen, zijn tot 6 miljard lichtjaar verwijderd ... wat betekent dat hun waargenomen licht werd uitgezonden toen het heelal slechts iets meer dan de helft van zijn huidige leeftijd had.
De hoeveelheid vervorming van het licht van de sterrenstelsels gaf het team een visuele kaart van een 'web' van donkere materie dat een miljard lichtjaar beslaat.
'Het is fascinerend om de donkere materie te kunnen' zien 'met behulp van ruimte-tijdvervorming', zegt Van Waerbeke. 'Het geeft ons een bevoorrechte toegang tot deze mysterieuze massa in het heelal die anders niet kan worden waargenomen. Weten hoe donkere materie wordt verspreid, is de allereerste stap om de aard ervan te begrijpen en hoe het past in onze huidige kennis van de natuurkunde. ”
Dit is een gigantische sprong in de richting van het ontrafelen van het mysterie van deze enorme, maar toch onzichtbare substantie die het universum doordringt.
"We hopen dat we, door meer donkere materie in kaart te brengen dan eerder is bestudeerd, een stap dichter bij het begrijpen van dit materiaal en de relatie ervan met de sterrenstelsels in ons heelal zijn," zei Dr. Heymans.
De resultaten zijn vandaag gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Austin, Texas. Lees hier de release.
