De flapperende vleugels van een vlinder kunnen het weer op duizend kilometer afstand veranderen. Dergelijke verbindingen verschijnen keer op keer in het boek Our Changing Planet - The View From Space uitgegeven door M. De verzameling essays en levendige afbeeldingen stelt een lezer in staat betekenis te begrijpen uit willekeurige variabiliteit en tot een begrip te komen over het systeem dat onze ondersteunt leeft op aarde.
Het ruimtetijdperk bracht twee grote voordelen voor weersvoorspellingen; de satelliet en computers. Met deze tools konden we trends en relaties detecteren. Zo kan koude lucht boven de Stille Oceaan tijdens de lente leiden tot te droge omstandigheden langs de westkust van Amerika. En op kleinere schaal zien we dat steden hitte-eilanden veroorzaken die hun directe klimaat beïnvloeden. Door deze ervaring kunnen we de huidige omstandigheden gebruiken en deze naar de toekomst extrapoleren. Het doel is dus om de omstandigheden, zoals tsunami's, te verbeteren die nadelig kunnen zijn voor het menselijk bestaan. Dit is echter een nieuw veld, dus het maken van voorspellingen voor meer dan een jaar, of misschien een decennium, brengt nog steeds veel onzekerheid met zich mee.
Desalniettemin kunnen we verbanden leggen en dit boek geeft de lezer een waardering van wat er met onze kennis is gedaan en waar we heen kunnen gaan. De vier redacteuren; King, Parkinson, Partington en Williams hebben in hun boek meer dan 60 onafhankelijke essays opgenomen om een perspectief te bieden op de dynamiek van de aarde. De meeste hiervan zijn weersgerelateerd, hoewel selecties op platentektoniek, gletsjers en vegetatie laten zien hoe het weer van invloed is op en wordt beïnvloed door zoveel. Aërosolen uit de uitlaat van het schip veroorzaken bijvoorbeeld een pluim die satellieten goed kunnen detecteren nadat het schip is vertrokken. Ook hebben ebola-uitbraken een directe associatie met het einde van de regenseizoenen. Ook opgenomen in het boek zijn kleine weetjes van informatie. Een gemiddelde orkaan zal 20.000 miljoen ton water per dag condenseren. En meer dan 1% van de wereldwijde totale uitstoot van door de mens gemaakt zwaveldioxide komt van een paar smelterijen in Norilsk in het noorden van Centraal-Siberië. Zoals deze laten zien, is er weinig dat kan worden verborgen voor de hedendaagse satelliettechnologie, en dit boek laat dit gemakkelijk tot zijn recht komen.
Toch schittert dit boek vooral door zijn illustraties. Het boek is fysiek van een te groot formaat. Hiermee zorgen de redacteuren voor brede, uitgebreide kleurenbeelden, meestal van satellieten. Een dramatische spread van twee pagina's toont bijvoorbeeld de machtige Lambert-gletsjer die naar de oceaan stroomt. Het echte brood en de boter van het boek zijn echter de vele kaarten met een GIS-thema. Of het nu gaat om netto primaire productiviteit op wereldschaal of tsunami-golfhoogten in de Indische Oceaan, de lezer krijgt eenvoudige maar informatieve visuele afbeeldingen van de gegevens. Door een reeks van deze kaarten te verstrekken, allemaal voorzien van datums, kan de lezer gemakkelijk begrijpen hoe de kenmerken van onze planeet in de loop van de tijd veranderen en hoe ze alle bewoners van de aarde beïnvloeden.
Met de illustraties en de bijbehorende essays zal de lezer zien dat de aarde verandert. Maar dit is voor niemand nieuws. En dit is een zwakte van het boek. De redactie heeft de opname van een gemeenschappelijk thema weggelaten om de lezer door het boek te leiden. Algemene belangstelling voor en waardering voor geweldige illustraties zullen de lezer in het boek brengen, maar het is misschien niet genoeg om ze gaande te houden. Door de hele tekst heen wordt impliciet begrepen dat elke verandering mensen zal beïnvloeden. Maar aangezien mensen de hele wereld bedekken, is dit geen verrassing. Zo hebben de redacteuren een kans gemist om op de kennis voort te bouwen. Ze hebben er vooral voor terugdeinzen om trends uit de individuele casestudy's te combineren. Het is duidelijk dat de redacteuren essays hebben gekregen van zeer deskundige schrijvers, maar de schrijvers lijken grotendeels geïsoleerd te hebben gewerkt. Daarom hebben de essays, afgezien van een algemeen thema van een veranderende aarde, weinig met elkaar te maken.
Desalniettemin is dit boek een geweldige referentie. In het bijzonder belichaamt het de waarde van geografische informatiesystemen (GIS). Met alleen rudimentaire geografische kennis kan elke lezer eb en vloed over onze hele wereld waarderen. En door de aard van satellieten zal de lezer snel de nationale grenzen vergeten en het onderling verbonden karakter van ons bestaan waarderen. Dit boek houdt de wetenschap echter binnen handbereik, meer voor de student of algemene lezer dan voor een onderzoeker. Hoewel dit boek dus een prachtige referentie is voor data of voor thema's, is het een startpunt en zal een typische lezer ergens anders zoeken om voort te bouwen op de presentaties.
Terwijl de aarde met een snelheid van meer dan 1600 kilometer per uur ronddraait, worden veel dingen op en neer gedraaid. Voeg daarbij de effecten van de incidentele vulkaan en enkele zeer actieve bewoners, en er zullen veel veranderingen plaatsvinden. Dat wordt gemakkelijk duidelijk in het boek Our Changing Planet - The View From Space uitgegeven door M. Door gloeiende illustraties en heldere essays erin wordt onze aarde veel completer en kostbaarder.
