NASA-managers hebben zojuist de moeilijke maar onvermijdelijke beslissing genomen om de geplande lancering in maart 2016 van de InSight-lander, de volgende missie van het bureau naar Mars, met ten minste twee jaar te schrappen vanwege een vacuümlek dat zojuist werd gedetecteerd in het sonde-defecte seismometerinstrument dat kan niet op tijd worden opgelost.
Het lek, indien niet gecorrigeerd, zou de sonde onbruikbaar maken voor het uitvoeren van het ongekende wetenschappelijke onderzoek dat is voorzien om de seismische activiteit en zin van de planeten voor "Marsquakes" te meten om de aard van het diepe binnenste van de Rode Planeten te bepalen.
John Grunsfeld, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in Washington, kondigde het besluit aan om de lancering van InSight op te schorten tijdens een briefing voor verslaggevers op dinsdag 22 december.
"We verleggen de grenzen van ruimtetechnologie met onze missies om wetenschap mogelijk te maken, maar ruimteverkenning is meedogenloos, en het komt erop neer dat we nog niet klaar zijn om te lanceren in het venster van 2016", zei Grunsfeld.
Grunsfeld legde uit dat er eenvoudigweg onvoldoende tijd is om het lek van het seismometerinstrument te lokaliseren en betrouwbaar te repareren in de korte tijdspanne van amper twee maanden tot de opening van het lanceringsvenster van de Atlas-raketten naar de Rode Planeet op 4 maart. Het venster strekt zich alleen uit tot 30 maart.
"We hebben gewoon geen tijd gehad om daar doorheen te werken omdat onze focus lag op de voorbereiding voor de lancering."
Het seismometerinstrument heet Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) en werd geleverd door het Centre National d'Études Spatiales (CNES) - het Franse nationale ruimteagentschap dat gelijkwaardig is aan NASA. SEIS is een van de twee belangrijkste wetenschappelijke instrumenten aan boord van InSight. Het andere instrument dat de warmtestroom vanuit het interieur van Mars meet, wordt geleverd door het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (DLR) en heet Heat Flow and Physical Properties Package (HP3).
Het lek in de seismometer werd aanvankelijk eerder dit jaar ontdekt. Na verschillende mislukte pogingen om een lek in een deel van het instrument te repareren, dachten ingenieurs dat ze het probleem hadden opgelost totdat er op maandag 21 december een nieuwe test werd uitgevoerd en een ander lek bleek vanwege een defecte las ergens.
"Een lek eerder dit jaar dat eerder had voorkomen dat de seismometer vacuümomstandigheden behield, werd hersteld en het missieteam hoopte dat de meest recente oplossing ook succesvol zou zijn", aldus NASA.
"Echter, tijdens het testen op maandag bij extreme koude temperaturen (-49 graden Fahrenheit / -45 graden Celsius) slaagde het instrument er opnieuw niet in een vacuüm vast te houden."
Het was op dat moment dat NASA- en CNES-managers besloten dat de gehoopte lancering voor 2016 zou moeten worden uitgesteld.
'Gisteren waren we nog van plan om te gaan', lichtte Grunsfeld tijdens de briefing toe.
SEIS moet een vacuüm hebben van ten minste een tiende van een millibar om het instrument naar behoren te laten werken en onderzoek te doen naar de seismische activiteit van de Rode Planeet.
InSight is NASA's volgende missie naar Mars. Het is een stationaire lander gebaseerd op het bewezen ontwerp van NASA's Phoenix-lander die in 2008 op de Rode Planeet landde.
InSight zou zich hebben aangesloten bij NASA's mobiele rovers op Mars, Curiosity and Opportunity, om de mysteries van de Rode Planeet te ontrafelen
De vroegste mogelijkheid om Insight mogelijk te lanceren, wordt nu uitgesteld tot medio 2018, aangezien lanceringsvensters naar Mars slechts ongeveer elke 26 maanden plaatsvinden vanwege de posities van de aarde en Mars in hun banen en de onvermijdelijke fysica van de hemelmechanica.
Vanwege het ongrijpbare karakter van het verhelpen van het lek en de onvermijdelijke en niet-gebudgetteerde kosten om de sonde op te slaan, is het niet duidelijk of InSight zelfs in 2018 wordt gelanceerd.
De beslissing over wanneer en of InSight zal worden gelanceerd, zal gedurende ten minste enkele maanden niet definitief worden beslist, terwijl NASA en CNES de aard van het lek verder onderzoeken.
"De komende maanden zal een beslissing worden genomen over een weg vooruit, maar één ding is duidelijk: NASA blijft zich volledig inzetten voor de wetenschappelijke ontdekking en verkenning van Mars", merkte Grunsfeld op.
SEIS is ontworpen om "grondbewegingen zo klein als de diameter van een atoom te meten en vereist een vacuümafdichting rond de drie belangrijkste sensoren om de barre omstandigheden van de Marsomgeving te weerstaan".
Het SEIS-instrument meet ongeveer 9 centimeter breed. Het moest van het landingsdek worden opgepakt en met een robotarm naar de oppervlakte worden gebracht.
'Het is voor het eerst dat zo'n gevoelig instrument is gebouwd. We waren er bijna in geslaagd om te slagen, maar er is een anomalie opgetreden, die nader onderzoek vereist. Onze teams zullen een oplossing vinden om het probleem op te lossen, maar het zal niet op tijd worden opgelost voor een lancering in 2016 '', aldus Marc Pircher, directeur van CNES's Toulouse Space Center.
"InSight's onderzoek naar het interieur van de Rode Planeet is ontworpen om meer inzicht te krijgen in hoe alle rotsachtige planeten, inclusief de Aarde, gevormd en geëvolueerd zijn", zegt Bruce Banerdt, InSight Principal Investigator bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië.
"Mars bewaart bewijs over de vroege ontwikkeling van de rotsachtige planeten die op aarde is uitgewist door interne karnende Mars ontbreekt. Het vergaren van informatie over de kern, mantel en korst van Mars heeft hoge prioriteit voor de planetaire wetenschap, en InSight is hiervoor gebouwd. ”
Tot maandag hadden de teams er alle vertrouwen in dat het SEIS-lek was gerepareerd. Inderdaad, de sonde is net aangekomen op de lanceerbasis op de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië voor een explosie bovenop een Atlas V-raket van de United Launch Alliance.
InSight zal hoogstwaarschijnlijk worden teruggestuurd naar hoofdaannemer Lockheed Martin in Denver voor langdurige opslag totdat een definitief besluit over de toekomstige uitkomst is genomen.
De totale begrote kosten van de missie waren begrensd op $ 675 miljoen en er is al ongeveer $ 525 miljoen uitgegeven, zei Jim Green, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier, tijdens de briefing.
NASA en de internationale medewerkers zullen nu de kosten van reparatie en vertraging moeten evalueren en moeten bepalen of het kostenplafond wordt overschreden en of ze doorgaan met de InSight-missie.
InSight wordt gefinancierd door NASA's Discovery Program van goedkope, gerichte wetenschappelijke missies samen met de bijdragen van het wetenschappelijke instrument uit Frankrijk en Duitsland.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
