Een buitenaardse ‘Sneeuwman’ op een buitenaardse wereld.
De ‘Sneeuwman’ is een reeks van drie kraters en is een van de meest vreemde en prominente kenmerken die zijn ontdekt op een pas onthulde wereld in ons zonnestelsel - de gigantische asteroïde Vesta. Het herinnerde teamleden aan de vrolijke winterfiguur - vandaar de naam - en valt op in de 3D-afbeelding hierboven en meer snapshots hieronder.
Tot een paar weken geleden hadden we geen idee dat de ‘Sneeuwman’ zelfs bestond of hoe de rest van Vesta er eigenlijk uitzag. Dat is totdat NASA's Dawn-ruimtevaartuig dichtbij genoeg naderde en op 16 juli de baan rond Vesta binnenkwam en de Sneeuwman en andere fascinerende Vestan-landvormen fotografeerde.
"Elke waarneming van Vesta levert ongelooflijke uitzichten op die spannender zijn dan de vorige", zegt Dawn's hoofdingenieur, Dr. Marc Rayman van het Jet Propulsion Laboratory. “Elk beeld onthulde nieuwe en exotische landschappen. Vesta is anders dan alle andere plaatsen waar de robotambassadeurs van de mensheid zijn geweest. "
De sneeuwman bevindt zich op het pokdalige noordelijk halfrond van Vesta - zie de afbeelding in volledig frame hieronder. De grootste van de drie kraters heeft een diameter van ongeveer 70 km. Alles bij elkaar is het trio ongeveer 120 km lang. Zie afbeelding links
"Kraters, kraters, kraters overal" - dat is een ding dat we nu zeker kunnen zeggen over Vesta.
En binnenkort zullen we veel meer weten over de mineralogische samenstelling van de kraters en Vesta, omdat er nu spectrale gegevens binnenkomen uit de spectrometers van Dawn.
Nadat de sonde door Vesta was gevangen, 'gebruikte hij zijn ionenvoortstuwingssysteem om rond Vesta te draaien en daalde geleidelijk af naar de huidige hoogte van 2700 kilometer (1700 mijl)', zegt hoofdingenieur Rayman. "Vanaf 11 augustus bevindt Dawn zich in zijn onderzoeksbaan rond Vesta."
Dawn is nu begonnen met zijn officiële wetenschapscampagne. Elke baan duurt momenteel 3 dagen.
Dawns wetenschappelijke hoofdonderzoeker, prof. Chris Russell van UCLA, noemt Vesta met liefde de kleinste terrestrische planeet!
Ik vroeg Russell om enig inzicht in de sneeuwman en hoe deze zich zou kunnen hebben gevormd. In een exclusief interview met Space Magazine schetste hij enkele mogelijkheden.
"Aangezien er overal op Vesta kraters, kraters, kraters zijn, is het altijd mogelijk dat deze kraters Vesta in een bijna rechte lijn maar vele jaren na elkaar troffen", antwoordde Russell.
"Aan de andere kant, als we‘ toevalligheden ’zoals dit zien, zijn we achterdochtig dat het helemaal geen toeval is, maar dat een asteroïde die een zwaartekrachtsagglomeraat was [soms een puinhoop genoemd] Vesta trof."
"Toen het los aan elkaar gelijmde materiaal het zwaartekrachtsveld van Vesta binnenkwam, brak het uit elkaar en de delen bewogen op enigszins verschillende paden. Drie grote stukken landden dicht bij elkaar en maakten aangrenzende kraters. '
Dus, welk scenario is het?
'Ons wetenschapsteam probeert dit uit te zoeken', vertelde Russell me.
'Ze onderzoeken de randen van de drie kraters om te zien of de randen even verslechterd zijn, wat suggereert dat ze even oud zijn. Ze zullen proberen te zien of de ejecta-dekens op elkaar inwerken of afzonderlijk zijn gevallen. ”
"De onderzoeksgegevens zijn geweldig, maar misschien zullen we moeten wachten tot de hoogtemetingbaan [HAMO] om hogere resolutiegegevens over de randverslechtering te krijgen."
Dawn zal in september afdalen naar de kaartbaan van HAMO.
Russell en het Dawn-team zijn opgetogen over de fantastische resultaten tot dusver, waarvan sommige een totale verrassing waren.
Hoe oud is de sneeuwman?
"We dateren de leeftijd van het oppervlak door het aantal kraters erop te tellen als functie van de grootte en te vergelijken met een model dat het aantal kraters voorspelt als functie van de grootte en als functie van de tijd vanaf nu", antwoordde Russell .
'Dit zegt ons echter niet hoe oud een krater is. Als de krater alle kleine kraters in zijn boogland vernietigde en een gladde laag [smelt] achterliet, dan zouden de kleine kraters worden gereset bij de inslag. ”
'Dan kun je de leeftijd afleiden uit de kratertellingen. Je kunt ook de degradatie van de velg controleren, maar dat is niet zo kwantitatief als de kleine krater telt in de grotere krater. Het team voert deze controles uit, maar het kan zijn dat ze het definitieve antwoord moeten uitstellen totdat ze de HAMO-gegevens met een veel hogere resolutie hebben verkregen, 'zei Russell.
Naast afbeeldingen verzamelt het Dawn-team ook spectrale gegevens terwijl Dawn overvliegt.
"Het team brengt het oppervlak in kaart met VIR - de zichtbare en infrarood mapping spectrometer - en zal binnenkort minerale gegevens hebben!", Vertelde Russell me.
Op dit moment is er een schat aan nieuwe wetenschappelijke gegevens die uit de ruimte komen en nieuwe missies van NASA's Planetary Science Division worden binnenkort gelanceerd. Juno is net gelanceerd naar Jupiter, GRAIL gaat naar het lanceerplatform en de baan om de maan en het Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) ondergaat de laatste preflight-tests voor ontploffing naar de Rode Planeet.
Russell had deze bemoedigende woorden om tegen zijn mede-ruimteverkenners te zeggen;
"Dawn wenst GRAIL en MSL succesvolle lanceringen en hoopt dat haar zustermissies zeer binnenkort met haar meewerken aan de verkenning van ons zonnestelsel."
"Dit jaar was en blijft een geweldig jaar voor Planetary Science", concludeerde Russell.
Lees mijn eerdere functies over Dawn
NASA onthult spannende eerste full-frame beelden van Vesta van Dawn
Dawn Spirals Down Closer naar Vesta's South Pole Impact Basin
Allereerste Vesta-vergezichten van Orbit - in 2D en 3D
Dawn overtreft de wildste verwachtingen als allereerste ruimtevaartuig dat om een protoplanet draait - Vesta
Dawn komt dichterbij op Asteroid Vesta als het uitzicht de Hubble overschrijdt
Dawn Begins Approach to Asteroid Vesta en Snaps First Images
Revolutionaire dageraad nadert Asteroid Vesta met geopende ogen
