Van het chemische tetrahydrocannabinol (THC) in marihuana is bekend dat het reacties veroorzaakt in hersengebieden die verband houden met denken, perceptie, coördinatie en geheugen, en dat het een blijvende impact heeft op gebruikers wanneer het regelmatig in de tijd wordt ingenomen.
Maar er is veel minder bekend over hoe een groeiend brein reageert op zijn eerste introductie tot marihuana. Een aanstaande langetermijnstudie kan echter licht werpen op de manieren waarop marihuana en andere stoffen en ervaringen het ontwikkelende brein van een tiener beïnvloeden.
De meeste onderzoeken naar marihuana en hoe het de hersenen beïnvloedt, kijken naar chronische gebruikers, dus er zijn niet veel gegevens over mensen die de drug af en toe of slechts één keer gebruiken, zei Susan Weiss, directeur van de afdeling Extramuraal Onderzoek van het National Institute on Drug Misbruik (NIDA). Onderzoekers van NIDA, samen met onderzoekers van het National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) en het National Cancer Institute (NCI), leiden de studie.
"We weten niet echt wat er met een nieuwe gebruiker gebeurt - we weten niet of één gebruik de hersenen zal veranderen en je kwetsbaarder zal maken voor het gebruik van andere medicijnen, bijvoorbeeld," vertelde Weiss aan WordsSideKick.com.
De nieuwe studie, de Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, is een gezamenlijk onderzoek dat wordt gefinancierd door de National Institutes of Health (NIH). Het kan wetenschappers helpen de effecten op de hersenontwikkeling van stoffen zoals marihuana te onderscheiden, legde Weiss uit. Het zou ook een venster kunnen openen naar hoe de volwassen wordende hersenen worden gevormd door biologische factoren, zoals blootstelling aan geslachtshormonen, en door andere factoren, zoals lichaamsbeweging en sociale druk, zei Weiss.
Het ontwikkelende brein
Het menselijk brein groeit gedurende de tienerjaren en zelfs tot begin twintig, blijkt uit recente studies. Aangezien een zich ontwikkelend brein nieuwe structuren en verbindingen vormt, kan het bijzonder kwetsbaar zijn voor verstoringen, vooral die veroorzaakt door blootstelling aan bepaalde ervaringen, zoals drugs en alcohol.
Uit recente studies is gebleken dat mensen die marihuana gebruikten toen ze jong waren, meer kans hadden om een marihuanastoornis te ontwikkelen als ze ouder werden - en dat ze ook vaker andere middelenstoornissen ontwikkelden, meldde NIDA.
Maar het is onduidelijk of die neiging is ontstaan vanwege de invloed van marihuana op de hersenen, of dat marihuanagebruik geen oorzakelijke factor is, maar slechts een rode vlag voor het algemene risico op verslaving van een persoon, zei Weiss. Met andere woorden, het kan zijn dat mensen die vaker marihuana proberen en het vaak gebruiken, ook vaker afhankelijk worden van stoffen in het algemeen.
"Dit wil niet zeggen dat iemand die als volwassene begint met het roken van marihuana niet verslaafd zal raken, maar de meeste gegevens wijzen op dit moment op adolescentie als een risicovolle periode voor cannabisgebruik - en in het bijzonder voor regelmatig cannabisgebruik," ze zei.
Eerdere studies hebben aangetoond dat mensen die marihuana vaak gebruiken of het al enige tijd gebruiken, veranderingen in de verbindingen tussen hun hersenstructuren laten zien. De veranderingen kunnen zich binnen de structuren zelf bevinden, of in het volume van bepaalde hersengebieden. Dit geldt vooral als ze marihuana herhaaldelijk gebruikten toen ze jong waren, vertelde Weiss aan WordsSideKick.com.
Maar het is moeilijk te zeggen of marihuana alleen de boosdoener is voor die hersenafwijkingen, voegde ze eraan toe.
"De meeste jonge mensen die op jonge leeftijd marihuana gaan gebruiken, gebruiken ook andere stoffen, zoals alcohol en tabak. We doen ons best om die variabelen buiten beschouwing te laten, maar het is moeilijk om die effecten te ontrafelen," legde Weiss uit.
Een decennium van observatie
In de ABCD-studie volgen onderzoekers van 21 onderzoekscentra in de Verenigde Staten gedurende 10 jaar 10.000 kinderen vanaf 9 of 10 jaar. Elke twee jaar zullen de onderzoekers magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) -scans van de hersenen van de deelnemers uitvoeren, biospecimens zoals speeksel verzamelen voor genetische analyse en de antwoorden en prestaties van de kinderen op cognitieve tests evalueren. Elke drie tot zes maanden vinden aanvullende follow-ups plaats.
Door de fysieke en gedragstrajecten van de proefpersonen in de loop van de tijd te volgen, zal de studie de eerste kaart van veranderingen in de hersenen en het lichaam van adolescenten creëren, aangezien deze worden gevormd door zowel biologische als sociale factoren, zei ABCD. Die factoren zijn onder meer experimenten met tabak, drugs en alcohol.
"We zullen kijken naar wat normale hersenontwikkeling is, wat voor soort variabiliteit er is, welke verschillen er zijn tussen de seksen, hoe fysieke activiteit en middelengebruik de hersenontwikkeling beïnvloeden", vertelde Weiss aan WordsSideKick.com.
"Door een zeer groot aantal deelnemers te hebben, hopen we veel van deze vragen te kunnen stellen waar we op dit moment geen antwoord op hebben", zei ze.
