De Amazone-rivier is ongeveer drie keer zo lang geweest als wetenschappers vermoedden, volgens een nieuwe schatting die de leeftijd van de meanderende levenslijn op ongeveer 9 miljoen jaar vasthoudt.
De op één na langste rivier, na de Nijl, levert de Amazone een vijfde van het zoetwater dat de mondiale oceanen binnenkomt. De opkomst van de Amazone-rivier was een "bepalend moment" in de geografie van Zuid-Amerika in het verleden, "vormde zowel een brug als een scheidingslijn voor biota in het Amazone-landschap", aldus een verklaring over de studie van de Universiteit van Amsterdam.
Als zodanig zal het begrijpen van de oorsprong wetenschappers meer informatie geven over een resulterende watermassa, zeiden ze.
Het begin van de rivier is echter moeilijk te dateren vanwege een onvolledig geologisch record en een moeilijk toegankelijk maritiem record - waar oude sedimenten uit de rivier in de oceaan werden afgezet. Als zodanig varieerden schattingen van de leeftijd van de rivier van slechts 2,6 miljoen jaar tot 11 miljoen jaar oud.
In de nieuwe studie analyseerden wetenschappers sediment uit een boorgat meer dan 4,5 mijl (4,5 kilometer) onder zeeniveau, waar de Amazone-rivier uitmondt in de oceaan voor de kust van Brazilië. In hun analyse ontdekten de onderzoekers dat er tijdens het late Mioceen (9,4 miljoen tot 9 miljoen jaar geleden) een duidelijke verandering was in het sediment en het residuale plantenmateriaal. Deze veranderingen gaven aan dat de bron van dat materiaal vóór 9,4 miljoen jaar geleden afkomstig was van een rivier in de tropische laaglanden; na die tijd bevond de rivier zich in het Andesgebergte - daarom begon de Amazone over het hele continent.
"We waren in staat om het begin van de Amazone-rivier te beperken omdat we het overgangsinterval in een klassiek deel van de Amazone-onderzeeërventilator hebben bemonsterd, waar de door deze rivier getransporteerde sedimenten worden afgezet en als gevolg daarvan de evolutionaire geschiedenis nauwkeurig vastleggen, "senior auteur Farid Chemale, een professor in de geowetenschappen en geologie aan de Universidade do Vale do Rio dos Sinos, São Leopoldo, zei in een verklaring. "We hebben analytische technieken met hoge resolutie toegepast die nog niet eerder in de regio waren uitgevoerd."
Naast het dateren van de rivier, bepaalden de onderzoekers ook veranderingen in het plantenleven in het bekken, het gebied waarover het rivierwater in de loop van de tijd reikt. Met name de sedimentanalyse liet zien hoe het ecosysteem reageerde op wereldwijde afkoeling tijdens het Plio-Pleistoceen (5 miljoen jaar geleden tot 12.000 jaar geleden). Het koelingsklimaat heeft volgens de onderzoekers geleid tot de groei van grassen in de regio.
"Onze nieuwe gegevens bevestigen een ouderdom voor de Amazone-rivier en wijzen ook op een uitbreiding van graslanden tijdens het Pleistoceen die niet eerder bekend was", zegt hoofdauteur Carina Hoorn, onderzoeker van biodiversiteit en ecosystemen aan de Universiteit van Amsterdam.
Het onderzoek is gedetailleerd in een studie die op 20 maart online is gepubliceerd in het tijdschrift Global and Planetary Change.
