Na bijna 9 jaar in de ruimte met een ongekende impact van 4 juli en de daaropvolgende flyby van een komeet, een extra fly van een komeet en de terugkeer van ongeveer 500.000 afbeeldingen van hemellichamen, is de Deep Impact / EPOXI-missie van NASA officieel beëindigd.
Het projectteam van het Jet Propulsion Laboratory van NASA heeft met tegenzin de missie uitgesproken nadat het meer dan een maand niet met het ruimtevaartuig kon communiceren. De laatste communicatie met de sonde was op 8 augustus. Deep Impact was de meest gereisde komeetonderzoeksmissie in de geschiedenis, met een totaal van ongeveer 4,7 miljard mijl (7,58 miljard kilometer).
"Deep Impact is een fantastisch ruimtevaartuig met een lange levensduur dat veel meer gegevens heeft geproduceerd dan we hadden gepland", zegt Mike A’Hearn, hoofdonderzoeker van Deep Impact aan de Universiteit van Maryland in College Park. "Het heeft een revolutie teweeggebracht in ons begrip van kometen en hun activiteit."
Het ruimtevaartuig, dat in januari 2005 werd gelanceerd, legde voor het eerst ongeveer 268 miljoen mijl (431 miljoen kilometer) af naar de omgeving van komeet Tempel 1. Op 3 juli 2005 zette het ruimtevaartuig een impactor op het pad van de komeet om in wezen door zijn kern te worden overreden op 4 juli. Hierdoor werd materiaal van onder het oppervlak van de komeet de ruimte in geblazen, waar het kon worden onderzocht door de telescopen en de instrumentatie van het vliegende ruimtevaartuig. Zestien dagen na die ontmoeting met de komeet plaatste het Deep Impact-team het ruimtevaartuig op een traject om eind december 2007 langs de aarde terug te vliegen om het op koers te zetten om een andere komeet, Hartley 2, in november 2010 te ontmoeten, waarmee de nieuwe EPOXI-missie van het ruimtevaartuig begon.
"Zes maanden na de lancering had dit ruimtevaartuig zijn geplande missie om komeet Tempel 1 te bestuderen al voltooid", zegt Tim Larson, projectmanager van Deep Impact bij JPL. "Maar het wetenschapsteam bleef interessante dingen vinden om te doen, en dankzij de vindingrijkheid van ons missieteam en onze navigators en ondersteuning van NASA's Discovery Program hield dit ruimtevaartuig het meer dan acht jaar vol en leverde het onderweg verbluffende resultaten op."
De uitgebreide missie van het ruimtevaartuig culmineerde in de succesvolle flyby van komeet Hartley 2 op 4 november 2010. Onderweg observeerde het ook zes verschillende sterren om de beweging van planeten die er omheen draaiden te bevestigen, en nam het beelden en gegevens van de aarde, de maan en Mars. Deze gegevens hielpen het bestaan van water op de maan te bevestigen en probeerden de methaansignatuur in de atmosfeer van Mars te bevestigen. Een reeks afbeeldingen is een adembenemend zicht op de maan die over het aardoppervlak loopt.
De uitgebreide missie van het ruimtevaartuig culmineerde in de succesvolle flyby van komeet Hartley 2 op 4 november 2010. In januari 2012 voerde Deep Impact beeldvorming uit en benaderde de compositie van verre komeet C / 2009 P1 (Garradd).
Het nam dit jaar beelden van komeet ISON en verzamelde in juni vroege beelden van komeet ISON.
Na vorige maand het contact met het ruimtevaartuig te hebben verloren, hebben missiecontrollers wekenlang geprobeerd om opdrachten te uplinken om de systemen aan boord opnieuw te activeren. Hoewel de exacte oorzaak van het verlies niet bekend is, heeft analyse een potentieel probleem met computertijdregistratie aan het licht gebracht dat had kunnen leiden tot verlies van controle over de oriëntatie van Deep Impact. Dat zou dan van invloed zijn op de positionering van de radioantennes, wat de communicatie bemoeilijkt, evenals de zonnepanelen, die op hun beurt zouden verhinderen dat het ruimtevaartuig stroom krijgt en dat koude temperaturen de apparatuur aan boord kunnen verpesten, waardoor de batterij en de aandrijfsystemen in wezen bevriezen.
Zonder batterijvoeding is het Deep Impact-ruimtevaartuig nu op drift en stil en draait het uit de hand door het zonnestelsel.
“Ondanks deze onverwachte laatste gordijnoproep heeft Deep Impact al veel meer bereikt dan ooit was voorzien. Deep Impact heeft alles wat we dachten te weten over kometen volledig vernietigd en ook een schat aan aanvullende planetaire wetenschap opgeleverd die de komende jaren de bron van onderzoek zal zijn. ”
- Lindley Johnson, Program Executive voor de Deep Impact-missie
Het is een triest einde voor een hardwerkend ruimtevaartuig, maar in de loop van 8 1/2 jaar in de ruimte heeft Deep Impact veel belangrijke resultaten opgeleverd voor de wetenschappelijke gemeenschap. Hier zijn de top vijf, volgens hoofdonderzoeker Michael A’Hearn van de missie.
Lees hier meer over de Deep Impact-missie.
Bron: persbericht NASA
