Cassini-wetenschappers weten zeker dat hun ruimtevaartuig niet meer in Kansas is. Maar Cassini is in deze periode ook druk bezig geweest met manen als Enceladus en Titan en kan daarom niet constant naar de storm kijken. Dus amateurastronomen hebben het Cassini-wetenschapsteam geholpen door deze storm in de "Storm Alley" -regio van Saturnus te volgen. Het is geen geweldige rode vlek, maar het is de langstdurende elektrische storm die ooit in ons zonnestelsel is waargenomen.
Deze langdurige storm bevindt zich op het zuidelijk halfrond van Saturnus - in een regio die door missiewetenschappers de bijnaam 'Storm Alley' heeft gekregen - waar eerdere, maar veel kortere kortstondige onweersbuien (als stormen van een maand kort kunnen worden genoemd) door Cassini werden waargenomen. De elektrische stormen van Saturnus zijn vergelijkbaar met onweersbuien op aarde, maar ze zijn veel groter en gaan langer mee. Stormen op Saturnus hebben een diameter van enkele duizenden kilometers (duizenden mijlen) en radiosignalen die door hun bliksem worden geproduceerd, zijn duizenden keren krachtiger dan die van aardse onweersbuien.
De storm werd voor het eerst waargenomen op Saturnus op 27 november 2007. De elektrostatische ontladingen werden opgevangen door Cassini's radio- en plasmagolfwetenschappelijk instrument.
"De elektrostatische radio-uitbarstingen zijn sinds vijf maanden in de was gezet en afgenomen", zegt Georg Fischer, medewerker van het wetenschapsteam voor radio- en plasmagolven aan de Universiteit van Iowa, Iowa City. “We hebben in 2004 en 2006 soortgelijke stormen gezien die elk bijna een maand duurden, maar deze storm duurt veruit langer. En het bleek na bijna twee jaar waarin we geen elektrische stormactiviteit van Saturnus detecteerden. '
Amateurastronomen hebben de storm gedurende zijn levensduur van vijf maanden bijgehouden. "Aangezien de camera van Cassini de storm niet elke dag kan volgen, zijn de amateurgegevens van onschatbare waarde", aldus Fischer. 'Ik heb voortdurend contact met astronomen van over de hele wereld.'
De langdurige storm zal helpen informatie te verschaffen over de processen die de intense bliksemactiviteit van Saturnus aandrijven. Cassini-wetenschappers zullen Storm Alley blijven volgen naarmate de seizoenen veranderen en het begin van de herfst naar het zuidelijk halfrond van de planeet brengt.
Oorspronkelijke nieuwsbron: persbericht van Cassini
