Helaas voor biologen is het niet echt mogelijk om wilde orka's te laten komen voor een controle. Maar om de gezondheid van orka's te testen, kun je de wezens blijkbaar een blaastest geven.
Dat is wat een groep wetenschappers heeft gedaan met een bedreigde populatie orka's, bekend als zuidelijke orka's, in de Salishzee.
De onderzoekers vingen microben op die uit de gaten van de walvissen spoten. De resultaten toonden aan dat de soort enkele van dezelfde pathogenen draagt die ziekten bij mensen veroorzaken, waaronder salmonella- en stafylokokken, volgens de studie die 24 maart online is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
Zuidelijke residente orka's leven voor de westkust van British Columbia, Canada. Hun populatie was misschien ooit in de honderden, maar de soort kreeg in de tweede helft van de 20e eeuw te maken met een reeks tegenslagen.
In de jaren zestig verwijderde een levend gevangen visserij bijna 50 van de walvissen voor weergave in mariene parken, volgens een rapport van de Amerikaanse National Marine Fisheries Service. De populatie begon een comeback te maken, maar in de jaren negentig gingen de walvissen op mysterieuze wijze weer achteruit en werden ze op de Amerikaanse lijst van bedreigde diersoorten geplaatst, aldus de onderzoekers in de nieuwe studie.
Nu, schattingen van de laatste jaarlijkse enquête suggereren dat er nog maar 78 zuidelijke orka's in het wild leven. (Die populatie omvat niet langer "Oma", waarvan werd gedacht dat het de oudst bekende orka was, maar werd verondersteld dood te zijn op 105-jarige leeftijd in oktober 2016.) De kleine populatiegrootte maakt ziekte een grote zorg van natuurbeschermingsbiologen.
De leider van de nieuwe studie, Stephen Raverty, een adjunct-professor aan het Institute of the Oceans and Fisheries van de University of British Columbia, zei dat zijn team wilde weten wat voor soort bacteriën en schimmels aanwezig waren bij gezonde walvissen om een basislijn vast te stellen. De onderzoekers wilden ook de potentiële ziekteverwekkers waaraan de orka's werden blootgesteld in hun omgeving documenteren, zei hij.
"In sommige omstandigheden kunnen deze pathogene microben een bedreiging vormen voor de dieren en bijdragen aan klinische ziekten", zei Raverty in een verklaring.
Dus, in de loop van een paar jaar, sloop Raverty en collega's naar de opduikende orka's en stak een lange aluminium paal uit met daarop een petrischaal. De onderzoekers plaatsten het gerecht net boven het blaasgat van elke walvis, zodat het alle microben zou opvangen die door de walvis werden uitgestoten tijdens het uitademen.
De resultaten van de 26 monsters van de wetenschappers toonden aan dat de walvissen bacteriën droegen die ziekten bij mensen en dieren kunnen veroorzaken. Deze bacteriën zijn inbegrepen Salmonellaen Staphylococcus aureus (de bacterie die stafylokokbesmettingen veroorzaakt). De walvissen droegen ook wat schimmels, zoals Phoma, die meestal in de bodem wordt gevonden, aldus de studie.
'We weten niet zeker of deze microben van nature in het mariene milieu voorkomen of dat ze van aardse oorsprong kunnen zijn', zei Raverty in de verklaring. 'Deze dieren hebben een groot bereik en terwijl ze langs de kust migreren, worden ze blootgesteld aan afvloeiing van de landbouw en stadsafvoer, waardoor een verscheidenheid aan microben in het water kan terechtkomen.'
Hoewel er meer werk nodig is om de bron van de microben te bevestigen, vonden de wetenschappers ook enkele stammen van antibioticaresistente bacteriën, wat wijst op menselijke besmetting in het milieu, aldus de onderzoekers.
