Een andere recente, spraakmakende dood was ook te wijten aan een zenuwgas - het zenuwgas VX werd gebruikt om Kim Jong-nam, de halfbroer van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un, in februari te doden. Maar wat zijn precies deze dodelijke chemicaliën en wat voor soort behandelingen kunnen degenen redden die zijn blootgesteld?
Zenuwagenten zijn zeer giftige chemicaliën die de signalering van het zenuwstelsel kunnen verstoren, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Er zijn verschillende soorten, maar het bekendste zenuwgas is waarschijnlijk sarin, dat voor het eerst algemeen bekend werd na de doemscultus die Aum Shinrikyo het gebruikte tijdens de aanslagen in de metro van Tokio in 1995, waarbij 12 mensen omkwamen.
Bij een meer recente sarin-aanval zette de Syrische regering het gas in 2013 in de buitenwijken van Damascus in, waarbij volgens de New York Times meer dan 1.000 mensen omkwamen. Na die aanval zei de Syrische president Bashar al-Assad dat hij Syrische chemische wapens zou opgeven en de chemische productie- en opslagfaciliteiten in het land zou slopen.
Andere zenuwstoffen zijn onder meer soman en tabun, dit zijn heldere, kleurloze, smaakloze vloeistoffen met een licht fruitige geur, volgens de CDC. Beide kunnen bij verhitting dampen worden.
Sarin, soman en tabun zijn allemaal gebaseerd op insecticiden die in de jaren dertig en veertig zijn ontwikkeld. Deze pesticiden, evenals zenuwstoffen, behoren tot een klasse van chemicaliën die organofosfaten worden genoemd. De zenuwstoffen en insecticiden werken op vergelijkbare manieren, maar tasten het lichaam op verschillende plaatsen aan, hoewel er enige overlap is in symptomen, zei dr. Lewis Nelson, de voorzitter van de spoedeisende geneeskunde aan de Rutgers New Jersey Medical School.
Hoe ze werken
Organofosfaat-pesticiden en zenuwstoffen binden beide aan een enzym dat het zenuwsignalerende molecuul acetylcholine uitschakelt. Zonder het enzym om het uit te schakelen, blijft acetylcholine "agressief" bepaalde receptoren op zenuwcellen stimuleren, vertelde Nelson aan WordsSideKick.com.
Maar organofosfaat-pesticiden hebben de neiging om aan dit enzym in de klieren te binden, waardoor er veel vocht vrijkomt. Mensen die worden blootgesteld aan deze pesticiden kunnen overmatige speekselvloed, tranen en zweet, diarree, plassen, kleine (vernauwde) pupillen en longoedeem ervaren, een aandoening veroorzaakt door vocht in de longen, wat tot de dood kan leiden, zei Nelson.
Organofosfaatzenuwmiddelen daarentegen hebben de neiging om het enzym te richten binnen de neuromusculaire knooppunten van het lichaam, waar zenuwen spieren ontmoeten. Zodra zenuwagenten het enzym uitschakelen dat acetylcholine uitschakelt, kan er een opeenhoping van acetylcholine in de spieren ontstaan, wat kan leiden tot overmatige spiertrekkingen, zei Nelson.
'Sommige mensen beschrijven het als een zak wormen', vertelde Nelson aan WordsSideKick.com. 'Je krijgt deze kleine bewegingen van alle spieren in je lichaam. Na een paar minuten wordt je spier verlamd', en je kunt de spieren die nodig zijn om te ademen niet meer bedienen, zei hij.
Overmatig actieve acetylcholine in de hersenen kan ook leiden tot epileptische aanvallen, vertelde Patrick Forcelli, een assistent-professor farmacologie aan het Georgetown University Medical Center, eerder aan WordsSideKick.com.
Beschikbare behandelingen
Zenuwagenten werken snel en veroorzaken vaak binnen enkele minuten symptomen. Als mensen worden blootgesteld aan zenuwstoffen, moeten ze zichzelf onmiddellijk ontsmetten - dat wil zeggen hun kleding uittrekken en hun huid wassen met water en zeep, zei Nelson. Ze kunnen ook hun ogen met water spoelen en water in hun mond gorgelen, zei hij.
Als een persoon verlamd raakt, kan een verzorger hem een zuurstofmasker geven dat aan een apparaat is bevestigd om hem te helpen ademen, zei Nelson. Echter, verzorgers die niet goed worden beschermd, kunnen plotseling zelf slachtoffer worden door huid-op-huid contact te hebben met een getroffen persoon of door het zenuwgas in te ademen, zei Nelson.
Als een persoon een zenuwgas heeft ingeademd, kan een tegengif helpen, zei Nelson. Een tegengif, atropine genaamd, blokkeert acetylcholinereceptoren en voorkomt overstimulatie, zei hij. Een ander, bekend als pralidoxime of 2-PAM, verwijdert het organofosfaat uit het enzym dat de opbouw van acetylcholine stopt.
Echter, zowel atropine als pralidoxime moeten snel worden gegeven, binnen ongeveer 10 minuten na blootstelling, om te kunnen werken, zei Nelson.
'Als het niet meteen beschikbaar is, is het bijna te laat', zei Nelson.
