Voor de gelukkige bewoners van het zuidelijk halfrond, of degenen die het geluk hebben om van een vakantie op Hawaï of Cancun te genieten, is er een fantastisch genot waar maar weinig noorderlingen van weten. Oorspronkelijk bekend onder de Latijnse naam Crux, die te danken is aan zijn kruisvorm, is dit sterrenbeeld een van de gemakkelijkst te identificeren aan de nachtelijke hemel. Eeuwenlang heeft het gediend als navigatiebaken voor zeilers, een belangrijk symbool voor de Egyptenaren, en speelde het een belangrijke rol in de spirituele overtuigingen van de Aboriginals en vele andere culturen op het zuidelijk halfrond.
Het eerste geregistreerde voorbeeld van de ontdekking van Crux was rond 1000 voor Christus in de tijd van de oude Grieken. Op de breedtegraad van Athene was Crux duidelijk zichtbaar, hoewel laag aan de nachtelijke hemel. Destijds identificeerden de Grieken het als onderdeel van het sterrenbeeld Centaurus. Door de precessie van de equinoxen werden de sterren echter geleidelijk onder de Europese horizon neergelaten en uiteindelijk werden ze door de bewoners van de noordelijke breedtegraden vergeten. Crux raakte voor noorderlingen in anonimiteit tot het tijdperk van ontdekking (van het begin van de 15e tot het begin van de 17e eeuw) toen het werd herontdekt door Europeanen. De eersten die dit deden, waren de Portugezen, die het in kaart brachten voor navigatiedoeleinden terwijl ze de zuidpunt van Afrika afrondden. Gedurende deze tijd werd Crux ook gescheiden van Centaurus, hoewel het niet helemaal duidelijk is wie verantwoordelijk was. Sommigen schrijven het toe aan de Franse astronoom Augustin Royer die het in 1679 deed, terwijl anderen geloven dat het de Nederlandse astronoom PetrusPlancius was die de daad in 1613 heeft verricht. Er wordt echter aangenomen dat het in de 17e eeuw heeft plaatsgevonden en in de context van Europa heeft geplaatst expansie en de revolutie die toen plaatsvond in de wetenschappen.
In termen van culturele betekenis speelde de Crux, zoals alle sterrenbeelden, een belangrijke rol in het geloofssysteem van veel culturen. In het oude bergdorp Machu Picchu bestaat een steengravure die het sterrenbeeld voorstelt. Bovendien staat Crux in Quechua (de taal van de Inca's) bekend als "Chakana", wat letterlijk "trap" betekent en heeft het een diepe symbolische waarde in de mystiek van de Inca's (het kruis vertegenwoordigde de drie niveaus van de wereld: de onderwereld, de wereld van de levenden en de hemelen). Voor de Aboriginals en de Maori is Crux representatief voor animistische geesten die een centrale rol spelen in hun voorouderlijke overtuigingen. Voor de oude Egyptenaren was Crux de plaats waar de zonnegod Horus werd gekruisigd en markeerde het einde van het winterseizoen. Het Zuiderkruis is ook prominent aanwezig op de vlaggen van verschillende zuidelijke landen, waaronder Australië, Brazilië, Nieuw-Zeeland, Papoea-Nieuw-Guinea en Samoa.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen geschreven over het sterrenbeeld Southern Cross. Hier is een artikel over Crux en hier is een artikel over sterrenbeelden.
Als je meer informatie over sterren wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterren, en hier is de startpagina van sterren en sterrenstelsels.
We hebben veel afleveringen van Astronomy Cast gedaan over sterren. Luister hier, aflevering 12: waar komen babysterren vandaan?
Referenties:
http://en.wikipedia.org/wiki/Crux
http://en.wikipedia.org/wiki/Age_of_Discovery
http://library.thinkquest.org/C005462/scross.html
http://www.windows2universe.org/the_universe/crux.html
http://www.ancientworlds.net/aw/Article/941062
