Een koude vulkaan lijkt een oxymoron, maar actieve 'cryovulkanen' spuiten mogelijk een supergekoelde vloeistof in de atmosfeer van de maan Titan van Saturnus. We meldden gisteren hoe wetenschappers hebben kunnen zien hoe het oppervlak van Enceladus en zijn geisers in de loop van de tijd veranderen, en nu tonen gegevens die zijn verzameld tijdens verschillende recente flybys van Titan ook afwisselingen in het oppervlak van die maan. "Cassini-gegevens hebben de mogelijkheid vergroot dat het oppervlak van Titan actief is", zegt Jonathan Lunine, een interdisciplinaire Cassini-wetenschapper van het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, Tucson. "Dit is gebaseerd op bewijs dat er veranderingen zijn opgetreden op het oppervlak van Titan, tussen flyby's van Cassini, in regio's waar radarbeelden suggereren dat er een soort vulkanisme heeft plaatsgevonden."
In plaats van hete, gesmolten gesteente uit te barsten, wordt aangenomen dat de cryovulkanen van Titan vluchtige stoffen zoals water, ammoniak en methaan zouden uitbarsten. Wetenschappers vermoedden dat cryovulkanen Titan zouden kunnen bevolken, en de Cassini-missie heeft gegevens verzameld over verschillende eerdere passen van de maan die hun bestaan suggereren. Imagery of the moon is inclusief een verdachte waas die over stroomachtige oppervlakteformaties zweeft. Wetenschappers wijzen daar op als tekenen van cryovolcanisme.
Wat sommige Cassini-wetenschappers ertoe bracht te geloven dat er nu dingen gebeuren, waren veranderingen in helderheid en reflectie die werden gedetecteerd in twee afzonderlijke en verschillende regio's van Titan. Reflectie is de verhouding van licht dat op een oppervlak uitstraalt tot de hoeveelheid teruggekaatst. Deze veranderingen werden gedocumenteerd door zichtbare en infrarood mapping spectrometer-gegevens verzameld op Titan flybys van juli 2004 tot maart 2006. In een van de twee regio's steeg de reflectie van het oppervlak naar boven en bleef hoger dan verwacht. In de andere regio schoot de reflectie omhoog, maar vervolgens naar beneden. Er zijn ook aanwijzingen dat ammoniakvorst aanwezig is op een van de twee veranderende locaties. De ammoniak was alleen duidelijk op momenten dat de regio als actief werd beschouwd. Bekijk een video van de wijzigingen.
"Algemeen wordt aangenomen dat ammoniak alleen onder het oppervlak van Titan aanwezig is", zegt Robert M. Nelson van JPL, een wetenschapper van Cassini's Visual and Infrared Mapping Spectrometer-team. "Het feit dat we het zagen verschijnen op momenten dat het oppervlak sterk oplichtte, suggereert dat materiaal van Titan's interieur naar het oppervlak werd getransporteerd."
Sommige Cassini-wetenschappers geven aan dat dergelijk vulkanisme methaan kan vrijmaken uit het interieur van Titan, wat Titan's schijnbaar continue toevoer van vers methaan verklaart. Zonder aanvulling, zeggen wetenschappers, zou het originele atmosferische methaan van Titan al lang geleden uitgeput zijn.
Maar andere wetenschappers zijn er niet zeker van dat cryovulkanen verantwoordelijk zijn voor de veranderingen op Titan. In plaats daarvan zouden de veranderingen het gevolg kunnen zijn van de voorbijgaande verschijning van gemalen "mist" van ethaandruppeltjes vlakbij het oppervlak van Titan, aangedreven door atmosferische in plaats van geofysische processen. Nelson heeft de optie voor grondmist overwogen door te stellen: “Er blijft de mogelijkheid bestaan dat het effect wordt veroorzaakt door een lokale mist, maar als dat zo is, zouden we verwachten dat het in de loop van de tijd zal veranderen als gevolg van windactiviteit, wat we niet zien . '
Een alternatieve hypothese voor een actieve Titan suggereert dat de maan van Saturnus zijn evolutie-signalen van landvorm zou kunnen nemen van een maan van Jupiter.
"Net als Callisto heeft Titan zich misschien gevormd als een relatief koud lichaam, en heeft hij misschien nooit genoeg getijdenverwarming ondergaan om vulkanisme te laten plaatsvinden", zegt Jeffrey Moore, een planetaire geoloog bij het NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californië. "De stroom -achtige kenmerken die we aan de oppervlakte zien, zijn misschien wel ijzige brokstukken die door methaanregen zijn gesmeerd en die als slibstromen naar bochtige palen zijn getransporteerd. "
Maar wetenschappers zullen doorgaan met het analyseren en verzamelen van meer gegevens in een poging precies vast te stellen wat er op Titan gebeurt. Cassini's volgende Titan-flyby is gepland op 21 december, wanneer het ruimtevaartuig binnen 970 kilometer (603 mijl) van zijn met wolken bedekte oppervlak zal komen.
Bron: JPL
