De eerste planeet vanaf de zon is Mercurius, die in een baan om de zon draait op een gemiddelde afstand van 57,91 miljoen km. Mercurius is genoemd naar de Romeinse god van de handel; hij was dezelfde entiteit als de Griekse god Hermes - de boodschapper van de goden.
Mercurius is een verlaten, zonovergoten wereld vol inslagkraters. Het mist elke atmosfeer, dus de intense hitte van de zon ontsnapt terug de ruimte in aan de nachtkant van de planeet. 'S Middags op de evenaar van Mercurius kunnen de temperaturen oplopen tot 700 Kelvin (426 ° C), maar aan de nachtkant van Mercurius daalt het tot 100 Kelvin (-173 ° C). Maar Mercurius is niet de heetste planeet in het zonnestelsel; dat is eigenlijk Venus - de warmte-isolerende atmosfeer verhoogt de temperatuur tot 735 Kelvin (461 ° C).
Vroege astronomen realiseerden zich niet eens dat Mercurius één enkele planeet was. Ze dachten dat het eigenlijk twee afzonderlijke planeten waren; een voor wanneer Mercurius na zonsondergang werd gezien en een ander object voor wanneer het 's ochtends voor zonsopgang werd gezien. Zelfs de eerste rudimentaire telescoop kon het oppervlak van Mercurius niet oplossen, en pas tijdens de eerste missie om Mercurius in 1974 te passeren, konden astronomen echt zien hoe Mercurius eruitzag.
Mercurius heeft 88 dagen nodig om één baan om de zon te voltooien. Vergelijk dit met Venus, die 224,7 dagen in beslag neemt, en de aarde die 365,25 dagen in beslag neemt. Aangezien Mercurius de eerste planeet in het zonnestelsel is, heeft het de snelste baan en heeft elke planeet een achtereenvolgens langere baan. De dag van Mercurius is bijna net zo lang als het jaar; 58,6 dagen.
Het is de kleinste planeet in het zonnestelsel, maar het is de op één na dichtste. Het heeft een dichtheid van 5,427 g / cm3. Dit is net na de aarde, met een dichtheid van 5,515 g / cm3. Astronomen denken dat Mercurius een grote metalen kern heeft, omgeven door een rotsachtige mantel en een dunne steenkorst. Het lijkt geen actief vulkanisme te hebben, maar er kan nog steeds enige ontluchting zijn van gassen die in een dunne atmosfeer rond Mercurius terechtkomen.
Mercurius heeft geen ringen of manen.
We hebben veel artikelen geschreven over de eerste planeet vanaf de zon. Hier is een artikel over Mercurius en hier is wat aanvullende informatie over Mercurius.
Als je meer informatie wilt over Mercury, bekijk dan NASA's Verkenningsgids voor zonnestelsels en hier is een link naar NASA's MESSENGER Misson Page.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast over Mercurius opgenomen. Luister hier, aflevering 49: Mercury.
