Een probleem dat de besturing van NASA's Mars Exploration Rover Spirit beïnvloedt, is teruggekeerd na bijna twee weken te zijn verdwenen.
Ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, werken om het intermitterende probleem volledig te begrijpen en vervolgens operationele work-arounds te implementeren. Ondertussen stuurde Spirit op 17 oktober met succes 3,67 meter (12 voet).
De ingenieurs van Rover analyseren ook een positieve ontwikkeling op het gebied van de Opportunity van Spirit: een aanhoudende boost in de stroomopwekking door de zonnepanelen van Opportunity.
Beide rovers hebben hun primaire missie van drie maanden en hun eerste missie-uitbreidingen met succes voltooid. Ze begonnen op 1 oktober met de tweede verlenging van hun missies.
De ingenieurs van Rover onthielden zich van het rijden met Spirit gedurende vijf dagen na een storing op 1 oktober van een systeem dat voorkomt dat de wielen tijdens het rijden in ongewenste richtingen worden geduwd. Elk van de voor- en achterwielen van de rover heeft een motor die een stuuractuator wordt genoemd. Het bepaalt de richting waarin het wiel gaat. De stuuractuators verschillen van de motoren die de wielen laten rollen en die het wiel tijdens het rijden in een specifieke richting houden. Een relais dat wordt gebruikt om deze stuuractuators aan en uit te zetten, is de waarschijnlijke oorzaak van de intermitterende aard van de anomalie.
Het relais bedient gelijktijdig de wielen rechts- en linksachter en werkte niet zoals opgedragen op 1 oktober. Latere tests toonden geen spoor van het probleem, en op 7 oktober stuurde de rover succesvol en reed ongeveer 2 meter ( 7 voet), waardoor het in staat is om een gelaagde rots genaamd "Tetl" enkele dagen te onderzoeken. De afwijking deed zich echter opnieuw voor op 13 oktober en het probleem verscheen met tussenpozen in tests later vorige week.
"We gaan door met testen op Spirit en in ons testbed hier bij JPL", zegt Jim Erickson, projectmanager van Mars Exploration Rover bij JPL. Een mogelijke oplossing is het opzettelijk doorslaan van een zekering die het relais bestuurt, waardoor de remwerking van de stuuractuatoren wordt uitgeschakeld. De rovers konden zonder die functie worden bediend. "De enige verandering is misschien het rijden in kortere stappen wanneer de rover zich in ruig terrein bevindt," zei Erickson.
Spirit heeft in totaal 3.647 meter (2.27 mijl) gereden sinds de landing, meer dan zes keer de afstand die als doel was gesteld voor de missie. Het huidige doelwit is een gelaagde rots genaamd "Uchben" in de "Columbia Hills". Opportunity heeft 1.619 meter gereden (iets meer dan een mijl). De laatste stop is een klonterige rots genaamd "Wopmay" in "Endurance Crater".
De dagelijkse stroomvoorziening voor elke rover is afkomstig van 1,3 vierkante meter (14 vierkante voet) zonnepanelen die zonlicht omzetten in elektriciteit. Net na de landingen in januari bedroeg de output ongeveer 900 wattuur per dag voor elke rover - genoeg om negen uur lang een lamp van 100 watt te laten draaien. Zoals verwacht daalde de productie geleidelijk door de opeenhoping van stof en de seizoensgebonden verandering van Mars met minder uren zonlicht en een lagere hoek van de zon aan de hemel. In juli was de dagelijkse output van Spirit gedaald tot ongeveer 400 wattuur per dag. Het is de afgelopen twee maanden tussen de 400 en 500 wattuur per dag geweest.
Opportunity, dichter bij de evenaar van Mars en met het voordeel van een naar de zon gerichte kanteling tijdens zijn verkenning in de zuidelijke helft van een krater, behield in juni, juli en augustus een outputniveau tussen 500 en 600 wattuur per dag. Sinds begin september is de hoeveelheid elektriciteit van de zonnepanelen van Opportunity duidelijk en onverwachts gestegen tot meer dan 700 wattuur per dag, een niveau dat sinds de eerste 10 weken van de missie niet meer is waargenomen.
"We waren verrast maar blij om deze toename te zien", zei Erickson, "Het team evalueert manieren om te bepalen welke van een paar verschillende theorieën de beste verklaring is."
Mogelijke verklaringen die in overweging worden genomen, zijn onder meer de werking van wind die wat stof van de zonnepanelen verwijdert of de werking van vorst waardoor stof gaat klonteren. 'Het lijkt erop dat we een aantal substantiële schoonmaakbeurten van de zonnepanelen hebben gehad', zei Erickson.
JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ en bij Cornell University, Ithaca, N.Y., op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
