De Neanderthalers en Denisovans - beide verwanten van moderne mensen - waren duizenden jaren letterlijk kamergenoten in een afgelegen Siberische grot, zo blijkt uit twee nieuwe studies.
In de oudheid was deze grot een paradijs voor makelaars geweest; het is de enige plaats ter wereld waar Neanderthalers, Denisovans en mogelijk zelfs moderne mensen door de geschiedenis heen samen woonden, vonden de onderzoekers.
De grot was zo populair dat mensachtigen (een groep die mensen, onze voorouders en onze naaste evolutionaire neven en nichten als chimpansees omvat) er de afgelopen 300.000 jaar bijna continu woonden in zowel warme als koude periodes, vonden de onderzoekers.
Door fossielen en DNA te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat de raadselachtige Denisovans van minstens 200.000 tot 50.000 jaar geleden in de grot woonden en dat de Neanderthalers daar tussen 190.000 en 100.000 jaar geleden woonden.
Het komt niet helemaal uit de lucht vallen dat Neanderthalers en Denisovans zich vermengden. In 2018 publiceerden onderzoekers in het tijdschrift Nature een studie over het botfragment van een tienermeisje met een Neanderthaler-moeder en een Denisovan-vader, het eerste directe bewijs dat de twee mensachtige groepen met elkaar zijn gekruist.
Het nieuwe onderzoek toont aan dat dit meisje, wiens overblijfselen werden gevonden in de Denisova-grot, ongeveer 100.000 jaar geleden leefde, aldus de wetenschappers.
Dating bonanza
Onderzoekers hebben de Denisova-grot, gelegen in de uitlopers van het Altai-gebergte in Siberië, de afgelopen 40 jaar opgegraven.
In 2010 kreeg de grot wereldwijde erkenning toen wetenschappers aankondigden dat ze het vingerbot van een voorheen onbekende mens hadden gevonden en het genoom ervan publiceerden. Ze noemden de hominin de Denisovans (deh-NEESE-so-vans), naar de grot.
Tot nu toe hadden onderzoekers echter weinig artefacten, dus ze wisten niet precies wanneer de bewoners van de grot daar woonden. Nu onthullen twee nieuwe studies een chronologie voor de bewoners van de grot.
In één onderzoek gebruikten onderzoekers in Australië en Rusland optische datering om de leeftijd van de sedimenten van de grot te bepalen. Ze konden geen koolstofdatering gebruiken, want dat kan organische objecten op betrouwbare wijze dateren tot slechts 50.000 jaar geleden. Met optische datering kunnen wetenschappers daarentegen achterhalen wanneer kwarts en veldspaatkorrels in de bodem voor het laatst aan zonlicht zijn blootgesteld.
In de andere studie keken onderzoekers in Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Australië, Rusland en Canada naar het voorspelbare verval van een radioactieve koolstofisotoop (radioactieve koolstofdatering) om de leeftijd van bot-, tand- en houtskoolfragmenten in de bovenste lagen van de website; en vervolgens creëerden ze een statistisch model dat alle nieuw ontdekte datums van de grot integreerde.
"We moesten een aantal nieuwe methoden bedenken om de diepste en oudste afzettingen te dateren en een robuuste chronologie voor de sedimenten in de Denisova-grot te construeren", bestudeert co-onderzoeker Bo Li, universitair hoofddocent aan de School of Earth, Atmospheric and Life Sciences aan de Universiteit van Wollongong in Australië, zei in een verklaring.
Bovendien hielp het nieuwe statistische model "om al het beschikbare dateringsmateriaal voor deze kleine en geïsoleerde fossielen op te nemen, die gemakkelijk zouden kunnen worden verplaatst na afzetting", aldus hoofdonderzoeker Katerina Douka, een archeologische wetenschapper aan het Max Planck Institute for the Science of Menselijke geschiedenis in Duitsland, aldus de verklaring.
Toch blijven er vragen over het gedateerde materiaal in de grot. Bijvoorbeeld: 'komen de menselijke fossielen voort uit menselijke bezigheden of bijvoorbeeld uit vleesetende activiteiten, en zijn ze ver van hun oorspronkelijke afzettingslocatie vervoerd?' vroeg onderzoeker Chris Stringer, een onderzoeksleider van menselijke afkomst in het Natural History Museum in Londen.
Menselijke geschiedenis
Een raadsel over de grot blijft bestaan: woonden er moderne mensen? Onze soort (Homo sapiens) was 50.000 jaar geleden aanwezig in andere delen van Azië, maar het is onduidelijk of die er zijn H. sapiens interactie met de Denisovans in de grot. Dat komt omdat wetenschappers nog geen fossiele of genetische sporen van moderne mensen in de grot hebben gevonden, hoewel onderzoekers een homininebeen hebben gevonden dat tussen 50.000 en 46.000 jaar geleden dateert. Het team kon er geen DNA uit halen, dus het is onduidelijk tot welke soort het bot behoorde.
Bovendien is het mogelijk dat moderne mensen enkele van de artefacten in de grot hebben gemaakt.
'Een andere open vraag is of Denisovans of moderne mensen de oudste botpunten en persoonlijke ornamenten uit de grot hebben gemaakt', zei Tom Higham, een professor in de archeologie aan de Universiteit van Oxford die aan de radiokoolstofstudie werkte, in de verklaring. 'Met directe data tussen 43.000 en 49.000 jaar geleden zijn dit de vroegste dergelijke artefacten die bekend zijn uit heel Noord-Eurazië.'
Maar Stringer zei dat hij zijn geld zou steken in de vroegmoderne mens.
"Vroegmoderne mensen kunnen op deze datum elders in kaart worden gebracht, bijvoorbeeld in Ust'-Ishim in Siberië", vertelde Stringer WordsSideKick.com in een e-mail. "Maar de auteurs van het artikel beweren nogal verrassend dat het uiterst spaarzaam is om aan te nemen dat Denisovans verantwoordelijk waren, hoewel nog geen Denisovans zo laat bekend zijn in de reeks.
'Alleen meer ontdekkingen en meer onderzoek kunnen die vraag naar tevredenheid beantwoorden', voegde Stringer toe.
De twee onderzoeken zijn gisteren (30 januari) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
