Lijkt Mars meer op een Peanut Buster Parfait, een granola-yoghurtparfait, of misschien wel een zevenlagige salade? Nabij het centrum van een Martiaanse krater ter grootte van Connecticut vormen honderden blootgestelde rotslagen een heuvel zo hoog als de Rockies en onthullen miljarden jaren geleden een record van grote veranderingen in het milieu op Mars. Volgens een nieuw rapport van geologen die instrumenten op de Mars Reconnaissance Orbiter gebruiken om naar de 'parfait' van lagen in de Gale Crater te kijken, laten de lagen zien dat Mars waarschijnlijk op een gegeven moment nat was, maar geleidelijk droogde.
"Als je naar de lagen kijkt van onder naar boven, van de oudste tot de jongste, zie je een reeks veranderende rotsen die het gevolg is van veranderingen in de omgevingsomstandigheden in de tijd", zegt Ralph Milliken van JPL. "Deze dikke opeenvolging van rotsen lijkt verschillende stappen te vertonen in het uitdrogen van Mars."
Milliken en twee co-auteurs van een paper in Geophysical Research Letters zeggen dat kleimineralen, die zich vormen onder zeer natte omstandigheden, geconcentreerd zijn in lagen nabij de onderkant van de Gale-stapel. Bovendien worden sulfaatmineralen vermengd met de klei. Sulfaten vormen zich onder natte omstandigheden en kunnen worden afgezet wanneer het water waarin ze zijn opgelost, verdampt. Nog hoger zijn sulfaathoudende lagen zonder detecteerbare kleien. En bovenaan is een dikke formatie van lagen met regelmatige tussenafstanden die geen detecteerbare watergerelateerde mineralen bevatten.
Rotsblootstellingen met composities zoals verschillende lagen van de Gale-stapel zijn elders op Mars in kaart gebracht en onderzoekers, waaronder Jean-Pierre Bibring van de Universiteit van Parijs, hebben een planetaire chronologie van Mars voorgesteld van klei-producerende omstandigheden gevolgd door sulfaat-producerende omstandigheden gevolgd door door droge omstandigheden. Gale is echter de eerste locatie waar is gevonden dat een enkele reeks lagen deze aanwijzingen in een duidelijk gedefinieerde volgorde bevat, van oudere rotsen tot jongere rotsen.
'Als je daar zou kunnen staan, zou je deze prachtige formatie van Mars-sedimenten in het verleden zien liggen, een stratigrafisch gedeelte dat meer dan twee keer zo hoog is als de Grand Canyon, maar niet zo steil', zei Bradley Thomson van de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. He en John Grotzinger van het California Institute of Technology in Pasadena zijn co-auteurs van Milliken.
NASA selecteerde Gale Crater in 2008 als een van de vier finalistische locaties voor de Mars Science Laboratory-rover, Curiosity, die gepland is voor lancering in 2011. De finalistische sites hebben allemaal blootstellingen van watergerelateerde mineralen en elk heeft kenmerken die het onderscheiden van de anderen. Dit nieuwe rapport is een voorbeeld van hoe observaties gemaakt voor de evaluatie van de landingsplaatskandidaten waardevolle wetenschappelijke resultaten opleveren zelfs voordat de rovermissie start.
