Waar komen deze radiostoten vandaan? Astronomen hebben deze signalen meerdere keren vanuit de lucht gehoord, maar altijd met dezelfde telescoop (Parkes Observatory in Australië). Er was discussie over of deze van binnen of buiten de melkweg kwamen, of zelfs van de aarde zelf (aangezien alleen het observatorium ze detecteerde.)
Een nieuwe studie met een andere telescoop, het Arecibo-observatorium in Puerto Rico, concludeert dat de uitbarstingen van buiten de melkweg komen. Het is voor het eerst dat een van deze uitbarstingen op het noordelijk halfrond van de hemel wordt gevonden.
"Ons resultaat is belangrijk omdat het elke twijfel wegneemt dat deze radio-uitbarstingen echt van kosmische oorsprong zijn", zegt Victoria Kaspi, een astrofysica-onderzoeker aan de McGill University die heeft deelgenomen aan het onderzoek. "De radiogolven laten elk teken zien dat ze van ver buiten ons sterrenstelsel zijn gekomen - een heel opwindend vooruitzicht."
Snelle radiostoten zijn een golf van radiogolven die een paar duizendsten van een seconde duren, en op een gegeven moment zijn er gemiddeld maar zeven daarvan in de lucht, volgens het Max Planck Institute for Radio Astronomy. De oorzaak is onbekend. Ze kunnen van alles zijn, van zwarte gaten tot neutronensterren die samenkomen, tot het magnetische veld van pulsars (een soort neutronenster) die oplaaien - of iets anders.
De pols werd op 2 november 2012 gevonden in het sterrenbeeld Auriga. Astronomen geloven dat het vrij ver verwijderd is van het meten van de plasmadispersie of de vertraging van radiogolven terwijl ze tegen interstellaire elektronen botsen. Deze specifieke bron had driemaal de maximale spreiding dan wat er in de melkweg zou worden gevonden, aldus astronomen.
"De helderheid en duur van deze gebeurtenis, en de afgeleide snelheid waarmee deze uitbarstingen optreden, zijn allemaal consistent met de eigenschappen van de uitbarstingen die eerder door de Parkes-telescoop in Australië werden gedetecteerd", aldus Laura Spitler, die het onderzoek leidde. (Ze was aan de Cornell University toen de studie begon, maar is nu aan het Max Planck Institute for Radio Astronomy in Bonn, Duitsland.)
Maar ander onderzoek ging heen en weer over de vraag of dit eigenlijk extragalactische uitbarstingen zijn. Een paper uit 2013 veronderstelde dat het van veraf botsende neutronensterren zou kunnen zijn, terwijl een ander zei dat het in plaats daarvan nabije sterren zouden kunnen zijn die oplaaien.
Het onderzoek is gepubliceerd in het Astrophysical Journal en is ook beschikbaar in preprint-versie op Arxiv.
Bron: McGill University en het Max Planck Institute for Radio Astronomy
