Astronomen luisteren al tientallen jaren naar radiogolven vanuit de ruimte. Behalve dat het een bewezen middel is om sterren, sterrenstelsels, quasars en andere hemellichamen te bestuderen, is radioastronomie een van de belangrijkste manieren waarop wetenschappers hebben gezocht naar tekenen van buitenaardse intelligentie (ETI). En hoewel er tot nu toe niets definitiefs is gevonden, zijn er een aantal incidenten geweest die de hoop hebben gewekt een 'buitenaards signaal' te vinden.
In het meest recente geval hebben wetenschappers van het Arecido-observatorium onlangs de detectie aangekondigd van een vreemd radiosignaal afkomstig van Ross 128 - een rood dwergsterrensysteem op slechts 11 lichtjaar van de aarde. Zoals altijd heeft dit de speculatie aangewakkerd dat het signaal een bewijs zou kunnen zijn van een buitenaardse beschaving, terwijl de wetenschappelijke gemeenschap er bij het publiek op heeft aangedrongen hun hoop niet te koesteren.
De ontdekking was onderdeel van een campagne die werd uitgevoerd door Abel Méndez - de directeur van het Planetary Habitability Laboratory (PHL) in Peurto Rico - en Jorge Zuluaga van de Faculteit Exacte en Natuurwetenschappen van de Universiteit van Antioquia, Colombia. Geïnspireerd door de recente ontdekkingen rond Proxima Centauri en TRAPPIST-1, vertrouwde de GJ 436-campagne op gegevens van het Arecibo Observatorium om te zoeken naar tekenen van exoplaneten rond nabijgelegen rode dwergsterren.
Tijdens het kijken naar gegevens van sterrenstelsels zoals Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex en K2-18 - verzameld tussen april en mei 2017 - merkten ze iets op nogal interessant. In feite gaven de gegevens aan dat er een onverklaard radiosignaal kwam van Ross 128. Zoals Dr. Abel Mendez beschreef in een blogpost op de PHL-website:
“Twee weken na deze waarnemingen realiseerden we ons dat er een aantal zeer eigenaardige signalen waren in het dynamische spectrum van 10 minuten dat we verkregen van Ross 128 (GJ 447), waargenomen op 12 mei om 20:53 uur AST (2017/05/13 00 : 53: 55 UTC). De signalen bestonden uit breedbandige quasi-periodieke niet-gepolariseerde pulsen met zeer sterke dispersie-achtige kenmerken. We zijn van mening dat de signalen geen lokale radiofrequentie-interferenties (RFI) zijn, aangezien ze uniek zijn voor Ross 128 en waarnemingen van andere sterren vlak voor en na niets vergelijkbaars lieten zien. ”
Nadat ze dit signaal voor het eerst hadden opgemerkt op zaterdag 13 mei om 20.53 uur, werkten wetenschappers van het Arecibo Observatorium en astronomen van het Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) Institute samen om een vervolgonderzoek naar de ster uit te voeren. Dit werd uitgevoerd op zondag 16 juli met behulp van de Allen Telescope Array van SETI en de Green Bank Telescope van de National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
Ze voerden diezelfde dag ook observaties uit van de ster van Barnard om te zien of ze vergelijkbaar gedrag van dit sterrenstelsel konden waarnemen. Dit gebeurde in samenwerking met het Red Dots-project, een campagne van het European Southern Observatory (ESO) die zich ook inzet voor het vinden van exoplaneten rond rode dwergsterren. Dit programma is de opvolger van de ESO-campagne Pale Red Dot, die afgelopen zomer verantwoordelijk was voor de ontdekking van Proxima b.
Vanaf maandagavond (17 juli) heeft Méndez zijn PHL-blogpost bijgewerkt om aan te kondigen dat ze met de hulp van SETI Berkeley met de Green Bank Telescope, Ross 128 voor de tweede keer met succes hadden waargenomen. De gegevens van deze observatoria worden momenteel verzameld en verwerkt en de resultaten zullen naar verwachting eind deze week worden bekendgemaakt.
Ondertussen hebben wetenschappers verschillende mogelijke verklaringen bedacht voor wat het signaal zou kunnen veroorzaken. Zoals Méndez aangaf, zijn er drie belangrijke mogelijkheden die hij en zijn collega's overwegen:
"[T] hey kan (1) emissies van Ross 128 zijn vergelijkbaar met Type II zonnevlammen, (2) emissies van een ander object in het gezichtsveld van Ross 128, of gewoon (3) barsten van een satelliet met een hoge baan om de aarde satellieten in een baan om de aarde bewegen zich snel uit het gezichtsveld. De signalen zijn waarschijnlijk te zwak voor andere radiotelescopen in de wereld en FAST wordt momenteel gekalibreerd. ”
Elk van deze mogelijkheden heeft helaas zijn eigen nadelen. In het geval van een zonnevlam van type II is bekend dat deze bij veel lagere frequenties voorkomen, en de verspreiding van dit signaal lijkt niet in overeenstemming te zijn met dit soort activiteit. In het geval dat het mogelijk afkomstig is van een ander object, zijn er tot nu toe geen objecten (planeten of satellieten) gedetecteerd binnen het gezichtsveld van Ross 128, waardoor dit ook onwaarschijnlijk is.
Daarom heeft het team een mysterie in handen en hoopt dat verdere observaties hen in staat zullen stellen verdere beperkingen op te leggen aan de oorzaak van het signaal. "[We] kunnen binnenkort de aard van de radio-emissies verduidelijken, maar er zijn geen garanties", schreef Méndez. “Resultaten van onze waarnemingen worden later die week gepresenteerd. Ik heb een Piña Colada klaar om te vieren of de signalen astronomisch van aard zijn. '
En om eerlijk te zijn, Méndez ging ook in op de mogelijkheid dat het signaal kunstmatig van aard zou kunnen zijn - d.w.z. bewijs van een buitenaardse beschaving. 'Voor het geval je je afvraagt', schreef hij, 'staat de hypothese van de terugkerende buitenaardse wezens aan de basis van vele andere betere verklaringen.' Sorry, buitenaardse jagers. Net als de rest van ons, moet je gewoon afwachten wat er van dit signaal kan worden gemaakt.
