Pluto's bevroren hart van stikstofvla heeft zeker zijn aandacht gekregen. Tientallen brede en close-upfoto's van dit fascinerende gebied omzoomd door bergen en badlands zijn na de flyby van afgelopen juli door de New Horizons-sonde van NASA naar de aarde teruggestuurd. Met een diameter van slechts 1473 mijl (2370 km) vertoont Pluto een ongelooflijke diversiteit aan landschappen.
Deze week is de Nieuwe horizonten team verlegde de focus naar het noorden, waarbij een verbeterd kleurenbeeld van het noordpoolgebied opnieuw werd vrijgegeven, dat oorspronkelijk deel uitmaakte van een hoge-resolutie full-disc foto van Pluto. In de breedste kloof kun je de bochtige omtrek van een smallere vallei volgen die qua uiterlijk lijkt op die van de maan Alpine Valley,gesneden door een smalle, bochtige rand die ooit diende als kanaal voor lava.
We zien meerdere canyons in het poolgebied van Pluto, hun muren zijn gebroken en verslechterd in vergelijking met canyons die elders op de planeet te zien zijn. Tekenen dat ze mogelijk ouder zijn en gemaakt van zwakkere materialen en waarschijnlijk gevormd zijn in de oudheid toen Pluto meer tektonisch actief was. Misschien zijn ze gerelateerd aan die dans van lang geleden tussen Pluto en zijn grootste maan Charon toen de twee overgingen naar hun huidige netjes op slot omhelzing.
Bekijk in de rechterbenedenhoek van de afbeelding die funky-vormige putjes die lijken op de smeltende contouren van schoenafdrukken in de sneeuw. Ze reiken tot 70 mijl (70 km) breed en 2,5 mijl (4 km) diep en kunnen locaties aangeven waar ondergronds ijs van onderaf is gesmolten of gesublimeerd (verdampt), waardoor de grond is ingestort.
Let op de variatie in kleur over het landschap van geeloranje tot lichtblauw. Grote hoogten verschijnen in een opvallend geel, nergens anders op Pluto te zien, met lagere hoogten en breedtegraden blauwachtig grijs. De infraroodmetingen van New Horizons tonen een overvloed aan methaanijs in de Lowell-regio, met relatief weinig stikstofijs. De gele terreinen zijn mogelijk oudere methaanafzettingen die meer zijn verwerkt door UV-licht van de zon dan het blauwere terrein. De kleurvariaties zijn vooral opvallend in het gebied van de instortingsputten.
De ijzige rijkdom van Pluto omvat niet alleen methaan en stikstof, maar ook water, dat het fundament van de planeet vormt. NASA verwijst poëtisch naar het waterijs als "het canvas waarop (Pluto's) meer vluchtige ijsjes hun seizoensveranderende patronen schilderen". Recente afbeeldingen gemaakt in infrarood licht tonen weinig of geen waterijs in de informeel genoemde plaatsen genaamd Sputnik Planum (de linker- of westelijke regio van Pluto's "hart") en Lowell Regio. Dit geeft aan dat in ieder geval in deze regio's het gesteente van Pluto goed verborgen blijft onder een dikke deken van andere ijsjes zoals methaan, stikstof en koolmonoxide.
Bezoek de NASA's om dieper in Pluto te duiken fotojournaal archief, waar je 130 foto's vindt (en telt!) van de dwergplaneet en zijn satellieten.
