Mars, het is een verandering, en meer dan wetenschappers hadden verwacht. Een team van onderzoekers dat de beelden analyseert, zegt dat de veranderingen voornamelijk worden veroorzaakt door zand en ijs dat langs de glijvlakken van de duinen naar beneden valt. Maar er kunnen ook 'buitenaardse' processen zijn die we niet op aarde zien gebeuren.
"De aantallen en de omvang van de veranderingen waren echt verrassend", zegt Candice Hansen, adjunct-hoofdonderzoeker van HiRISE.
In het verleden werd gedacht dat Mars een dode wereld was, bevroren in de tijd met niet veel veranderingen aan de oppervlakte. Maar sinds de komst van camera's met een hoge resolutie in een baan om de Rode Planeet - eerst op de Mars Global Surveyor, en nu op MRO en ESA's Mars Express - is dat idee gevallen. Lawines, nieuwe geulen en nu verschuivende zandduinen verschijnen regelmatig op beelden van Mars.
Zelfs met de bekende winden op Mars hadden wetenschappers de duinen als tamelijk statisch beschouwd, lang geleden gevormd toen men dacht dat de winden op het aardoppervlak veel sterker waren dan nu.
Het nieuwe artikel van Hansen en haar collega's dat wordt gepubliceerd in de editie van het tijdschrift Science van deze week, identificeert de seizoensveranderingen van een laag bevroren kooldioxide - ook wel droogijs genoemd - die de regio in de winter bedekt en in de lente sublimeert, samen met sterker dan verwachte windstoten als start van zandtransport op de noordelijke duinen van Mars.
"Deze gasstroom destabiliseert het zand op de zandduinen van Mars, veroorzaakt zandlawines en creëert nieuwe nissen, geulen en zandschorten op Martiaanse duinen", zei Hansen. “Het niveau van erosie in slechts één Marsjaar was werkelijk verbazingwekkend. Op sommige plaatsen zijn honderden kubieke meters zand over de duinen gestort. '
Onlangs hebben wetenschappers gezien hoe de littekens van zandlawines uit het verleden in slechts één Marsjaar gedeeltelijk kunnen worden gewist. Modellen van de atmosfeer van Mars voorspellen geen windsnelheden die voldoende zijn om zandkorrels op te tillen, en gegevens van Mars-landers zoals Phoenix laten zien dat harde wind zeldzaam is.
"Misschien is poolweer meer geschikt voor hoge windsnelheden", zei Hansen.
De onderzoekers zeggen dat er gedurende de studieperiode van twee jaar op ongeveer 40 procent van de verre noordelijke monitoringlocaties veranderingen zijn waargenomen.
Gerelateerd onderzoek met HiRISE identificeerde eerder geul-snijdende activiteit in kleinere velden van zandduinen bedekt met seizoensgebonden kooldioxide-ijs op het zuidelijk halfrond van Mars. Een rapport van vier maanden geleden toonde aan dat die veranderingen samenvielen met de tijd van het jaar waarin ijs zich ophoopt.
"De rol van het kooldioxide-ijs wordt duidelijker", zegt Serina Diniega van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, hoofdauteur van het eerdere rapport en co-auteur van het nieuwe rapport. “In het zuiden zagen we veranderingen voor en na en verbonden we de timing met het kooldioxide-ijs. In het noorden zien we meer van het proces van de seizoensveranderingen en voegen we meer bewijs toe dat de geulactiviteit koppelt aan de kooldioxide. "
"Begrijpen hoe Mars vandaag de dag verandert, is een belangrijke eerste stap om de planetaire basisprocessen te begrijpen en hoe Mars in de loop van de tijd verandert", zegt Alfred McEwen, hoofdonderzoeker van HiRISE, een co-auteur van beide rapporten. "Er is veel activiteit in gebieden die onder seizoensgebonden kooldioxidevorst vallen, een proces dat we niet op aarde zien. Het is belangrijk om de huidige effecten van dit onbekende proces te begrijpen, dus we associëren ze niet ten onrechte met verschillende omstandigheden in het verleden. "
Bron: Science
