Vol met hete lucht
Luchtschepen - enorme met gas opgeblazen constructies die metalen kaders ophielden - ontstonden in het begin van de 20e eeuw en gedurende tientallen jaren werden ze enthousiast geprezen als een praktische en efficiënte oplossing voor het comfortabel vervoeren van grote aantallen mensen of het dragen van ladingen militaire wapens.
Maar er bestaat weinig twijfel over dat de vurige Hindenburg-ramp op 6 mei 1937 een doodsgeluid was voor de ontluikende luchtschipindustrie.
De aanblik van de gigantische Duitse zeppelin die in vlammen afdaalde boven Lakehurst, New Jersey, verbijsterde de toeschouwers. Het brandde binnen enkele seconden weg, waarbij 35 van de 97 passagiers omkwamen, en foto's en filmpjes van het inferno brachten het schokkende spektakel naar mensen over de hele wereld.
Het is niet verwonderlijk dat de populariteit van het vliegen in enorme met gas gevulde ballonnen na de tragedie een steile duik nam en de industrie nooit echt herstelde. Maar de droom van reizen met lichter dan lucht is voor sommigen hard gestorven, en overheidsinstanties en particuliere bedrijven blijven tot op de dag van vandaag experimenteren met enorme luchtschepen.
Hier zijn een paar moderne creaties die de gestroomlijnde ontwerpen en de lage CO2-voetafdruk efficiëntie laten zien die kenmerkend zijn voor vliegreizen.
Aeroscraft ML866
Luchtschipingenieurs van de Aeroscraft Corporation gaan een enorme uitdaging aan: het bouwen van een luchtschip met 465 vierkante meter binnenruimte.
Beschreven als een "vliegend jacht", is de Aeroscraft ML866 momenteel in productie, met een verwachte oplevering in 2020, zei Igor Pasternak, de CEO en chief engineer van het bedrijf in een verklaring. Het zal 555 voet (169 meter) lang en 95 voet (29 meter) breed zijn. Ter vergelijking: de Hindenburg was 804 voet lang en 135 voet breed en beschikte over ongeveer 6000 vierkante voet (557 vierkante meter) vloeroppervlak verdeeld over twee dekken.
Heliumgas - in plaats van de licht ontvlambare waterstof die de Hindenburg-brand veroorzaakte - zal het grootste deel van de lift van de nieuwe bestuurbare lucht opwekken, terwijl de rest van de ondersteuning afkomstig zal zijn van motoren.
Wanneer het operationeel is, zal het nieuwe luchtschip kruishoogten van 12.000 voet (3.658 meter) en afstanden tot 3.100 mijl (ongeveer 5.000 kilometer) kunnen bereiken. Het zal naar verwachting een laadvermogen van 66 ton (60 ton) kunnen dragen en zal verticaal opstijgen en landen met behulp van het gepatenteerde "drijfvermogenbeheersysteem", aldus de vertegenwoordigers van Aeroscraft in de verklaring.
Airlander 10
Momenteel is 's werelds grootste vliegtuig, de met helium opgeblazen Airlander 10, ontworpen en vervaardigd door het Britse bedrijf Hybrid Air Vehicles, en bevat ook luchtvaarttechnologie van helikopters en vliegtuigen om het in de lucht te houden. Het meet 92 meter (302 voet) - ter vergelijking: het grootste passagiersvliegtuig, de Airbus A380, bereikt slechts 71 meter.
Het luchtschip is gebouwd om maximaal twee weken te cruisen op 20.000 voet (6.100 m) zonder dat er mensen aan boord zijn, en gedurende ongeveer vijf dagen met een bemanning. Airlander 10 kan opstijgen en landen vanaf 'vrijwel elk oppervlak', terwijl hij vracht vervoert met een gewicht tot 22.000 pond (9.980 kilogram), vertelde Chris Daniels, hoofd van partnerschappen en communicatie bij Hybrid Air Vehicles, in maart 2016 aan WordsSideKick.com.
Airlander 10 begon aan zijn eerste vlucht op 17 augustus 2016, vloog ongeveer 19 minuten binnen een gebied van 6 mijl (10 kilometer) in Bedfordshire, Verenigd Koninkrijk, en bereikte een hoogte van 500 voet (152 m).
Vuurbalzoeker
Nadat een zeldzame vuurbal overdag vanuit de ruimte "zo groot als een minibusje" op 22 april 2012 over de kustlijn van Californië explodeerde, klom een team van wetenschappers aan boord van de zeppelin Eureka, om over de uitlopers van de bergen van de Sierra Nevada te varen en op zoek te gaan naar fragmenten van meteorieten op de grond beneden.
Op 3 mei van dat jaar stegen onderzoekers van NASA en het Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute op tot 300 voet (300 voet) hoog in het luchtschip, dat 75 meter lang was, net iets langer dan een Boeing 747 vliegtuig. Tijdens hun reis van 5 uur zochten ze naar kraters die locaties konden markeren waar verbrijzelde stukjes meteoriet tot rust kwamen.
De wetenschappers identificeerden 12 mogelijke kenmerken die impactzones zouden kunnen vertegenwoordigen, over een gebied van ongeveer 25 mijl lang en 6 mijl breed (40 kilometer bij 10 kilometer).
Ze zijn de Walrus
Het walgelijk genoemde Walrus-programma van het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ontwikkelt een type hybride luchtschip dat "een zwaarder dan luchtvoertuig zal zijn en lift zal genereren door een combinatie van aerodynamica, stuwkrachtvectoring en opwekking van gas" en management ", aldus een verklaring.
Vertegenwoordigers van DARPA verklaarden dat deze moderne luchtschepen de ontwerpuitdagingen waarmee luchtschepen in eerdere tijdperken werden geconfronteerd, zouden aangaan en overwinnen, waarbij ze "geavanceerde doorbraaktechnologieën zouden onderzoeken die de ontwikkeling van innovatieve lift- en drijfvermogenconcepten zullen ondersteunen."
Op zoek naar Bigfoot
Zou een luchtschip eindelijk het mysterie rond het vermeende bestaan van de ongrijpbare, harige mensachtige, bekend als Bigfoot, kunnen oplossen? Exploitanten van het Falcon-project denken van wel.
Daartoe hebben vertegenwoordigers van Falcon Project in 2012 aangekondigd dat ze een zoektocht naar het tweevoetige beest zouden starten door een op afstand bestuurbaar met helium gevuld luchtschip in te zetten om de lucht boven boshabitats te bezoeken waar waarnemingen van het wezen werden gemeld. De op maat gemaakte Aurora Mk II is 14 meter lang en jaagt op Bigfoot-aanwijzingen vanuit een uitkijkpunt vanuit de lucht, waarbij het terrein eronder wordt gescand met camera's die beelden vastleggen in hoge resolutie en in thermische en infraroodspectra.
Zoekmethoden die typisch worden gebruikt door Bigfoot-jagers - te voet en vanuit de lucht - zijn lawaaierig en zullen hun onderwerp waarschijnlijk doen schrikken, zeggen ze. Echter, een stil, onopvallend luchtschip met helium zou degenen op Bigfoot's pad in staat kunnen stellen wilde ruimtes te observeren zonder de bewoners te storen, aldus Falcon Project-functionarissen in een verklaring.
Visachtige luchtballon
In tegenstelling tot zeppelins hebben zeppelins geen intern raamwerk dat hun 'huid' ondersteunt, en ze behouden hun vorm uitsluitend door de druk van het gas dat ze opblaast en ondersteunt. Die flexibiliteit stelt onderzoekers in staat om een type voortstuwingssysteem te verkennen dat kunstmatige spieren gebruikt om een luchtballon door de lucht te drijven, net zoals een vis door water zwemt.
De zogenaamde spieren zijn elastische polymeerfilms (EAP) die uitzetten en samentrekken wanneer ze met elektriciteit worden geraakt, waardoor een buigende en roterende slag in het lichaam van de luchtballon ontstaat die het luchtschip naar voren beweegt.
"Deze techniek kan rechtstreeks van water naar lucht worden overgebracht", vertelde Silvain Michel, onderzoeker bij Empa - het Zwitserse bedrijf dat de luchtballon ontwierp - aan Technovelgy.com. "De luchtballon die door de lucht beweegt, is qua fysica precies hetzelfde als een vis die door water beweegt. In beide gevallen beweegt een lichaam door een vloeistof en is onderworpen aan dezelfde wetten van de vloeistof," zei Michel .
Terugkeer van de zeppelins
In 2008 verwierf het luchtschipontwerpbedrijf Airship Ventures in Californië een $ 8 miljoen zeppelin voor 12 passagiers - een Zeppelin NT-ontwerp, gebouwd door het Duitse bedrijf Zeppelin Luftschifftechnik GmbH - om te worden gebruikt voor excursies.
Zeppelins keerde pas onlangs terug naar de Duitse hemel in 1997, toen het eerste Zeppelin NT-prototype werd gelanceerd, en dit is de eerste zeppelin die in Californië opereert sinds de Amerikaanse marineschepen U.S.S. Macon en U.S.S. Akron stortte neer in de jaren dertig.
Met een lengte van 247 voet (75 m) zijn Zeppelin NT-luchtschepen aanzienlijk korter dan de enorme Hindenburg, die 804 voet (205 m) lang was. Ook in tegenstelling tot de Hindenburg zijn de moderne zeppelins opgeblazen met helium, dat iets minder drijvend is dan waterstof, maar ook veel minder brandbaar.
