Kijk elke keer naar de nachtelijke hemel en je zult snel merken dat sterren verschillende kleuren hebben. Blauwe sterren zijn gemaakt van hetzelfde materiaal als alle andere sterren in het heelal; ze zijn ongeveer 75% waterstof en 24% helium met sporen van andere elementen. Dus wat maakt een blauwe ster ... blauw?
De kleur van een ster komt van de temperatuur. De coolste sterren zien er rood uit, terwijl de heetste sterren blauw zijn. En voor een ster is het enige dat de temperatuur van een ster bepaalt, de massa. Blauwe sterren zijn sterren die minimaal 3 keer de massa van de zon hebben. Of een ster nu 10 keer de massa van de zon heeft of 150 zonsmassa's, hij wordt blauw voor onze ogen.
Een voorbeeld van een blauwe ster is de bekende Rigel, de helderste ster in het sterrenbeeld Orion en de 6e helderste ster aan de hemel. Astronomen berekenen dat Rigel ongeveer 700 en 900 lichtjaar verwijderd is, en toch lijkt het bijna net zo helder als een ster als Sirius die slechts 8,3 lichtjaar verwijderd is. De temperatuur van Rigel is ongeveer 11.000 Kelvin; het is deze hoge temperatuur die de kleur van Rigel verklaart. Rigel geeft ongeveer 40.000 keer de energie van de zon af.
Een nog extremer voorbeeld van een blauwe ster is de blauwe superreus Eta Carinae, op ongeveer 8000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Carina. Nogmaals, Eta Carinae is 10 keer verder weg dan Rigel, en toch is het vanuit ons perspectief slechts een beetje dimmer. De oppervlaktetemperatuur van Eta Carinae is 40.000 Kelvin en schijnt met veel van zijn straling in het ultraviolette spectrum. Omdat deze golflengte voor onze ogen onzichtbaar is, nemen we hem waar als blauw. Alles bij elkaar blaast Eta Carinae 1.000.000 keer de energie van onze zon uit.
Blauwe sterren branden enorm snel door hun brandstof. Met 150 keer de massa van de zon bestaat Eta Carinae nog maar een paar miljoen jaar en er wordt verwacht dat het binnen 100.000 jaar zal ontploffen als een supernova. Onze zon bestaat daarentegen 4,5 miljard jaar en zal naar verwachting nog eens 7 miljard jaar leven.
Onthoud dus dat blauwe sterren blauw zijn vanwege de temperatuur van hun oppervlak. En ze zijn zo heet omdat blauwe sterren veel zwaarder zijn dan koelere sterren zoals onze zon.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven in Space Magazine. Hier is een artikel over het sterrenbeeld Orion, dat Rigel omvat, en hier is een artikel over Eta Carinae.
Wil je meer informatie over sterren? Hier zijn de persberichten van Hubblesite over sterren en meer informatie van NASA's Imagine the Universe.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien handig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
Referenties:
Astrophysical.org
Hemel van de aarde
Universiteit van Illinois
Wikipedia
