Afbeelding tegoed: ESA
De Mars Express van de European Space Agency voltooide een grote baanmanoeuvre en bracht het ruimtevaartuig van een equatoriale baan naar een polaire baan rond Mars. Nu het ruimtevaartuig zich in een polaire baan rond Mars bevindt, kan het beginnen met zijn wetenschappelijke analyse van Mars, met behulp van zijn MARSIS-radar om tot enkele kilometers onder het oppervlak te zoeken naar reserves van water en ijs. Mars Express vliegt op 7 januari 2004 rechtstreeks over de Beagle 2-landingsplaats en probeert ermee te communiceren.
Vanmorgen, om 09:00 CET, boekte de eerste Europese missie naar Mars opnieuw een operationeel succes. Het vluchtcontroleteam van Mars Express bij ESOC heeft een andere kritische manoeuvre voorbereid en uitgevoerd, waarbij het ruimtevaartuig vanuit een equatoriale baan in een polaire baan rond Mars is gebracht.
Alle commando's werden via het nieuwe Deep Space Station van ESA in New Norcia, Australië, naar Mars Express gestuurd. Vanmorgen werd de hoofdmotor van Mars Express vier minuten lang afgevuurd om het ruimtevaartuig in een nieuwe richting te sturen, op een afstand van 188.000 kilometer van Mars en ongeveer 160 miljoen kilometer van de aarde. Op 4 januari 2004 wordt deze nieuwe polaire baan nog verder verkleind.
Fascinerende wetenschappelijke missie van ESA in het verschiet
In een polaire baan kan Mars Express nu beginnen met het voorbereiden van zijn wetenschappelijke waarnemingsmissie zoals gepland, en werkt net als een ‘aardobservatiesatelliet’, maar rond Mars. Vanaf de tweede helft van januari 2004 kunnen de instrumenten van de orbiter met ongeëvenaarde precisie de atmosfeer, het oppervlak en delen van de ondergrondse structuur van Mars scannen.
Zo kan de MARSIS-radar tot wel vier kilometer onder de oppervlakte scannen, op zoek naar ondergronds water of ijs. De stereocamera met hoge resolutie maakt zeer nauwkeurige foto's van de planeet en begint een uitgebreide 3D-cartografie van Mars. Verschillende spectrometers zullen ook proberen de mysteries van de mineralogie van Mars en de atmosfeer te onthullen, evenals invloeden van de zonnewind of seizoensveranderingen.
Mars Express nadert het landingsgebied van Beagle 2
De verandering van baan door de Mars Express-baan zal het mogelijk maken om de landingsplaats Beagle 2, die 31 kilometer bij 5 kilometer meet, steeds beter te kunnen bekijken. In deze versmallende poolbaan vliegt de orbiter op 7 januari 2004 om 13:13 CET direct over de landingsplaats op een hoogte van 315 kilometer. De kleinere afstand, de ideale hoek van overvliegen en de oorspronkelijk voorziene communicatie-interfaces tussen de 'moeder' en 'baby' zullen de kans op het opvangen van signalen vanaf de grond vergroten.
Voortdurende Europese samenwerking en internationale steun
Het vluchtcontroleteam van Mars Express van ESA in Darmstadt, Duitsland, heeft regelmatig contact met zijn collega's van het Beagle 2-team en met NASA-grondstations. Daarnaast ontvangt ESA regelmatig steun of aanbiedingen van steun van de Jodrell Bank-radiotelescoop in het VK, de Westerborg-telescoop in Nederland, de Effelsberg-telescoop in Duitsland en de Stanford University-telescoop in de VS. ESA is dankbaar voor deze geest van dynamische internationale samenwerking tijdens haar eerste missie naar Mars.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
