In de afnemende dagen van zijn presidentschap heeft Barack Obama een gewaagde verklaring afgelegd ten gunste van de komst van de VS naar Mars. Obama heeft geen enkele opmerking gehakt in zijn opiniestuk geschreven voor CNN. Hij zei dat Amerika's volgende doel in de ruimte is: "... mensen tegen 2030 naar Mars sturen en ze veilig naar de aarde terugbrengen, met de ultieme ambitie om daar ooit voor een lange tijd te blijven."
President Obama is lange tijd voorstander geweest van een sterke aanwezigheid in de ruimte voor de VS, en van de wetenschap en technologie die deze inspanningen ondersteunt. Hij pleitte in zijn tijd voor gezonde NASA-budgetten en onder zijn administratie heeft NASA enkele belangrijke mijlpalen bereikt.
"Vorig jaar alleen ontdekte NASA stromend water op Mars en bewijs van ijs op een van de manen van Jupiter, en we brachten Pluto in kaart - meer dan 3 miljard mijl verderop - in hoge resolutie", zei Obama. Hij noemde ook de aanhoudende succesvolle jacht op exoplaneten en de inspanningen om asteroïden te begrijpen.
Een deel van zijn werk ter ondersteuning van ruimte en wetenschap in het algemeen is symbolischer geweest. Vooral zijn jaarlijkse White House Science Fairs. Hij was de eerste president die deze beurzen hield en hij ontving er zes tijdens zijn acht jaar in functie.
Presidenten gaan verschillende richtingen uit zodra ze hun kantoor verlaten. Sommigen houden een laag profiel (Bush Jr.), sommigen worden het doelwit van moord (Bush Sr.), en sommigen worden voorstanders van humanitaire inspanningen en wereldwijde vrede (Jimmy Carter.) Maar Obama maakte duidelijk dat zijn inspanningen om Amerika's inspanningen in de ruimte zal niet eindigen wanneer zijn presidentschap eindigt. "Deze week zullen we enkele van Amerika's toonaangevende wetenschappers, ingenieurs, innovators en studenten in Pittsburgh bijeenroepen om manieren te bedenken om op onze vooruitgang voort te bouwen en de volgende grenzen te vinden", zei Obama.
In zijn stuk gaf Obama een waslijst met de prestaties van de VS in de ruimte. Hij wees er ook op dat "slechts vijf jaar geleden Amerikaanse bedrijven werden uitgesloten van de wereldwijde markt voor commerciële lanceringen." Nu bezitten ze een derde van die markt. En volgens Obama stoppen ze daar niet.
In 2010 stelde hij een doel voor Amerikaanse ruimtevaartinspanningen: Mars bereiken tegen 2030. 'De volgende stap is om buiten de grenzen van de baan van de aarde te reiken. Ik ben verheugd om aan te kondigen dat we samenwerken met onze commerciële partners om nieuwe habitats te bouwen die astronauten kunnen ondersteunen en vervoeren tijdens langdurige missies in de verre ruimte. " Hij heeft dit niet uitgewerkt in zijn opiniestuk, maar het zal interessant zijn om meer te horen.
Andere presidenten zijn sterk voorstander van inspanningen in de ruimte. De eerste was Eisenhower en Obama noemde hem in zijn stuk. Eisenhower is degene die NASA in 1958 heeft opgericht, hoewel het destijds NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) heette. Dit plaatste de Amerikaanse ruimtevaartinspanningen in civiele controle in plaats van in militaire zin.
President Kennedy vroeg het Congres in 1961 om zich te committeren aan het Apollo-programma, een poging om een man op de maan te krijgen voordat de jaren 60 voorbij waren. Apollo heeft dat natuurlijk bereikt, maar met slechts een paar maanden over. De opvolger van Kennedy, president Lyndon Johnson, was een fervent voorstander van NASA's Apollo-programma, vooral na een ramp.
In 1967 kwam de hele Apollo 1-bemanning om bij een brand tijdens het testen van het vaartuig op het lanceerplatform. Daarna brak de pers uit en het Congres begon het Apollo-programma in twijfel te trekken, maar Johnson stond stevig in de hoek van NASA.
Net als sommige andere presidenten voor hem, is Obama altijd een goede redenaar geweest. Dat was in volle zicht toen hij zijn stuk afsloot met de volgende woorden: 'Op een dag hoop ik mijn eigen kleinkinderen op mijn schouders te hijsen. We kijken nog steeds verwonderd naar de sterren, zoals mensen dat al sinds het begin van de tijd doen. "
De focus ligt de laatste tijd echt op Mars, en met de voortdurende steun van Obama zullen mensen de komende tien jaar misschien wel Mars halen. Vanaf het oppervlak van die planeet kunnen we dan doen wat we altijd hebben gedaan: met een gevoel van verwondering naar de sterren blijven kijken.
