CAPE CANAVERAL, Fla - Toen gasten in het verleden het Kennedy Space Center Visitor Complex bezochten, wisten ze nooit of ze de kans zouden krijgen om een echte spaceshuttle te zien in een fase van verwerking voor een missie. De operators van het bezoekerscomplex hebben dat veranderd: gasten krijgen nu niet alleen de kans om de spaceshuttle te zien Streven (evenals mogelijk Atlantis en Ontdekking in de toekomst) - maar ook om een rondleiding te krijgen in het holle voertuigassemblagegebouw.
De mogelijkheid om door de VAB te toeren wordt momenteel voor een beperkte tijd aangeboden en slechts voor een beperkt aantal bezoekers van het Bezoekerscomplex per dag als onderdeel van KSC Up-Close, een nieuwe rondleiding van twee uur met speciale interesses die begon op 1 november. Hoewel het toeren in de VAB zelf als een traktatie wordt beschouwd, is het inderdaad een zeldzaamheid om in de buurt te zijn van een van de drie overgebleven orbiters om missies van en naar de baan te brengen.
"We zijn erg blij dat we onze gasten de mogelijkheid kunnen bieden om niet alleen de binnenkant van het voertuigassemblagegebouw te zien, maar ook een van de orbiters," zei de Public Relations Manager van het Kennedy Space Center, Andrea Farmer, Manager Public Relations. "Hoewel we het exacte tijdsbestek niet weten, maar deze tour zou in 2012 en mogelijk in 2013 moeten worden aangeboden."
Hoewel het ongetwijfeld een van de meest gedenkwaardige stops op de tour is, is de VAB-tourstop slechts één stop tijdens deze tour. Andere haltes zijn onder meer; Het KSC-hoofdkwartier van NASA, het Operations & Checkout-gebouw (O&C) en de NASA Causeway bieden uitzicht op het aangrenzende Cape Canaveral Air Force Station.
Vanaf hier kunnen gasten lanceerplatforms 17, 37, 40 en 41 zien, die momenteel worden gebruikt voor commerciële en overheidslanceringen.
Na hun stop bij de VAB krijgen gasten de enorme Crawler Transporters en "Crawlerway" te zien. Gasten zullen ook de Pegasus-boot zien die wordt gebruikt om de grote externe brandstoftanks (ET's) van de shuttle uit Louisiana te vervoeren; de beroemde blauwe aftelklok en de Shuttle Landing Facility.
De laatste plaats die gasten zullen bezoeken, zijn twee heuvels waar NASA op afstand foto's en videografie lanceert. Aan de ene kant kunnen gasten Launch Complexes 39A en B zien en aan de andere kant is de Atlantische Oceaan. Hiermee kunnen gasten de renovaties zien die momenteel aan de LC-39B worden uitgevoerd ter voorbereiding op commerciële lanceringen of voor gebruik voor het Space Launch System (SLS).
Gasten die de gelegenheid hadden om de tour te volgen, waren verbaasd over wat ze zagen, de enorme omvang van de faciliteiten en voertuigen - evenals de geschiedenis waar ze doorheen liepen.
Drievoudig shuttle-veteraan Sam Gemar denkt dat deze nieuwe tour belangrijk is om het publiek meer waardering te laten krijgen voor de inspanningen van de Amerikaanse bemande ruimtevaart.
"Omdat ik zelf in de ruimte ben gevlogen, kan ik niet sterk genoeg uitdrukken hoeveel geweldige kansen het voor het publiek is om de voertuigen te zien die de afgelopen drie decennia astronauten de ruimte in hebben gestuurd," zei Gemar. "Kennedy Space Center is waar Amerika naar de ruimte gaat en met de KSC Up - Close-tour kunnen we de geschiedenis van het Vehicle Assembly Building met de wereld delen."
Hoewel het bezoekerscomplex niet kan garanderen dat wanneer een gast arriveert, ze een spaceshuttle in de VAB kunnen zien (elk van de orbiters wordt verwerkt voor weergave in hun nieuwe huizen in Los Angeles, CA, Washington, DC en Florida). Uiteindelijk shuttle Atlantis, die in 2013 zal worden tentoongesteld in een nieuwe faciliteit in het Visitor Complex.
