Benen - ja, benen - staan op het manifest voor de volgende SpaceX Dragon-vlucht. Het commerciële ruimtevaartuig zal naar verwachting op 16 maart van start gaan met aanhangsels voor Robonaut 2 aan boord, waardoor de mensachtige zich vrij rond het station kan bewegen. Na enkele eerste tests in juni komt R2's eerste stap, het markeren van een nieuw tijdperk in de bemande ruimtevaart.
Het opwindende van R2 is niet alleen het vermogen om eenvoudige taken over te nemen voor de astronauten in het station, maar op de lange termijn om 'naar buiten' te gaan om ruimtewandelingen te maken. Dit zou het risico voor de astronauten aanzienlijk verminderen, omdat extravehicular activiteit een van de gevaarlijkste dingen is die je buiten kunt doen (zoals een ruimtepaklek ons onlangs herinnerde.)
Na installatie heeft Robonaut een "volledig verlengde beenspanwijdte" van negen voet (zouden we niet graag de spleten daarmee zien). In plaats van een voet heeft elk been met zeven scharnieren een 'eindeffector', een soort klem die dingen vast kan pakken voor grip. Het is vergelijkbaar met de technologie die wordt gebruikt op de Canadarm-robotarm, en net als Canadarm zal er een vision-systeem zijn zodat controllers weten waar ze moeten grijpen.
De robot arriveerde voor het eerst op het station in februari 2011 en heeft (meestal terwijl hij vastgebonden was) een reeks activiteiten gedaan, zoals de hand schudden met astronaut Dan Burbank in 2012 (een mensachtige mens in de ruimte), zeg hallo tegen de wereld met een bord taal en doe functies zoals draaiknoppen en flip-schakelaars. Tijdens expeditie 34/35 in 2012-2013 liet astronaut Tom Marshburn Robonaut 2 zelfs een vrij zwevend object vangen door middel van teleoperatie.
Uiteindelijk verwacht NASA de robot buiten het station te gebruiken, maar eerst zullen meer upgrades naar het bovenlichaam van Robonaut 2 nodig zijn. De robot kan dan worden gebruikt als aanvulling op ruimtewandelingen, wat een van de gevaarlijkste activiteiten is die mensen in de ruimte doen.
Dichter bij de aarde zegt NASA dat de technologie toepassingen heeft voor items zoals exoskeletten die worden ontwikkeld om mensen met fysieke handicaps te helpen.
Bron: NASA
