We richten ons graag op succesvolle ruimtemissies en vieren wat die successen toevoegen aan onze kennis. Maar natuurlijk zijn niet alle missies volledig succesvol. En aangezien sommige missies zich op zulke grote afstanden van de aarde bevinden, kan hun lot een mysterie blijven.
Dit gold tot voor kort voor de Beagle 2 Lander.
De Beagle 2 was een Britse bijdrage aan de ESA-missie Mars Express, gelanceerd in 2003. Mars Express bestond uit twee componenten; de Mars Express Orbiter en de Beagle 2 Lander. De missie arriveerde op Mars in december 2003, toen de Beagle 2 van de orbiter scheidde en op het oppervlak van Mars landde.
De bestemming van Beagle 2 was Isidis Planitia, een enorm sedimentair bekken. Beagle 2 zou 180 dagen werken, met een mogelijke verlenging tot één Marsjaar. Maar de ESA kon na verschillende pogingen geen contact opnemen met de lander en in februari 2004 verklaarde de ESA de missie verloren.
De Beagle 2, genoemd naar het schip dat Darwin op zijn beroemde reis maakte, had een aantal solide wetenschappelijke doelen voor ogen. Het zou de geologie, mineralogie en de geochemie van de landingsplaats bestuderen, evenals de fysische eigenschappen van de atmosfeer en het oppervlak van Mars. Het zou ook de meteorologie en het klimaat van Mars bestuderen en zoeken naar biosignaturen. Maar dat was allemaal verloren.
Er was veel vermoeden, maar het lot van de Beagle 2 was een mysterie.
Dankzij een nieuwe methode voor het 'stapelen en matchen' van foto's van het oppervlak van Mars, die resulteert in afbeeldingen met een hogere resolutie dan voorheen mogelijk was, is het waarschijnlijke lot van de Beagle 2 bekend. Het lijkt erop dat het ruimtevaartuig zacht is geland zoals gepland, maar dat zonnepanelen niet correct zijn ingezet. Dit verhongerde niet alleen de lander van elektrische stroom, maar blokkeerde ook de antenne van het vaartuig. Dit is de reden waarom er nooit een signaal is ontvangen van Beagle 2.
Het kostte nogal wat speurwerk om de Beagle 2 te vinden. De MRO heeft zijn High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise) -camera gebruikt om naar andere vaartuigen op het oppervlak van Mars te zoeken, maar de Beagle 2 was moeilijker te vinden. Het stuurde nooit een kort signaal na de landing, wat het veel gemakkelijker zou hebben gemaakt om het te lokaliseren.
Wat de moeilijkheid nog vergroot, is het enorme landingsgebied dat de Beagle 2 had. De landingsplaats van Beagle 2 was op het moment van lancering een ellips van 170 bij 100 km in de Isidis Planitia. Dat is een enorm gebied om een ruimtevaartuig te lokaliseren dat minder dan een paar meter breed is wanneer het eenmaal is ingezet, met een camera met een beeldschaal van ongeveer 0,2 m (10 inch).
De MRO gebruikt zijn HiRise om Beagle 2 te zoeken sinds hij verloren was. Terwijl het bezig was met de wetenschappelijke doelstellingen, legde het af en toe beelden vast van de landingsplaats van de Beagle 2. Uiteindelijk werd de lander geïdentificeerd door Michael Croon, een voormalig lid van het ESA-team Mars Express Orbiter. In HiRise-afbeeldingen van februari 2013 en juni 2014 vond Croon visueel bewijs van de lander en zijn componenten voor binnenkomst en afdaling.
Het raadselachtige was dat het beeld op verschillende foto's leek te verschuiven. Dit kan zijn omdat de lander zijn zonnepanelen heeft gebruikt als bloembladen die rond het midden zijn gerangschikt. De panelen reflecteren het licht anders in verschillende lichtomstandigheden, waardoor het lijkt alsof de lander van locatie verandert op volgende foto's. Als Beagle 2 op een oneffen oppervlak zit, kan dat de illusie versterken.
De HiRise-afbeeldingen komen overeen met het idee dat de panelen niet konden worden geactiveerd, en dat is ook logisch als de panelen de werking van de antenne blokkeerden. Het is ook mogelijk dat de zon die van de panelen glinstert alleen maar lijkt alsof ze niet allemaal zijn geopend.
Maar wat slecht nieuws is voor Beagle 2, is goed nieuws voor de menselijke poging om Mars te bestuderen. De nieuwe techniek van het combineren van afbeeldingen van het oppervlak van Mars levert foto's op met 5 keer de resolutie die MRO kan bieden. Dit maakt het selecteren van landingsplaatsen voor toekomstige missies veel gemakkelijker en draagt ook bij aan de wetenschappelijke doelstellingen van de MRO zelf.
De Mars Express Orbiter is nog steeds in bedrijf boven Mars en bestaat al meer dan 12 jaar. Enkele van de resultaten zijn de detectie van waterijs in de zuidpoolkap van Mars en de ontdekking van methaan in de atmosfeer van Mars. De orbiter voerde ook de dichtstbijzijnde flyby ooit uit van Mars 'maan Phobos.
