Gegevens van de Mars Reconnaissance Orbiter suggereren dat er ondergronds op Mars bewoonbare omgevingen zouden kunnen zijn - in het verleden en misschien zelfs vandaag. "Carbonaatgesteenten zijn om verschillende redenen lang een heilige graal van Mars geweest", zegt Joseph Michalski van het Planetary Science Institute. Hij legde uit dat er op aarde carbonaten ontstaan met de oceaan en binnen meren, dus hetzelfde zou kunnen gelden voor het oude Mars. 'Dergelijke afzettingen kunnen wijzen op vroegere zeeën die ooit op Mars aanwezig waren. Een andere reden is omdat we vermoeden dat de oude atmosfeer van Mars waarschijnlijk dichter en CO2-rijk was, maar tegenwoordig is de atmosfeer vrij dun, dus we concluderen dat de CO2 ergens in Mars in carbonaatgesteenten moet zijn gegaan. '
Deze unieke mineralogie werd gespot in de centrale top van een krater ten zuidwesten van een gigantische vulkanische provincie op Mars, genaamd Syrtis Major. Met infraroodspectra van de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) ontdekten planetaire geologen de hydrothermale mineralen uit hun spectroscopische vingerafdrukken. Zichtbare beelden van de HiRISE-camera (High Resolution Imaging Science Experiment) aan boord van MRO laten zien dat de carbonaten en gehydrateerde silicaatmineralen voorkomen in vervormd gesteente dat werd opgegraven door een oude meteoorinslag die door de vulkanische bovenste korst van Mars stak.
De carbonaat-dragende rotsen waren ooit waarschijnlijk ongeveer 6 km (ongeveer 4 mijl) onder de grond. De carbonaatmineralen bestaan samen met gehydrateerde silicaatmineralen van een waarschijnlijk hydrothermale oorsprong.
Hoewel dit niet de eerste detectie van carbonaten op Mars is, zei Michalski: “Deze detectie is belangrijk omdat het laat zien dat andere carbonaten die door eerdere arbeiders zijn gedetecteerd en die in een redelijk beperkte ruimtelijke omvang werden gevonden, geen plaatselijk fenomeen waren. Carbonaten kunnen zich hebben gevormd over een zeer groot gebied van het oude Mars, maar zijn later in de geschiedenis van de planeet bedekt met vulkanische stromen. Een zeer opwindende geschiedenis van water op Mars wordt mogelijk bedekt door jongere lava! ”
De ontdekking heeft ook gevolgen voor de bewoonbaarheid van de Mars-korst. "De aanwezigheid van carbonaten samen met hydrothermale silicaatmineralen geeft aan dat er een hydrothermisch systeem bestond in aanwezigheid van CO2 diep in de Mars-korst", zegt Michalski. “Zo'n omgeving is chemisch vergelijkbaar met het type hydrothermale systemen dat bestaat in de oceaanbodem van de aarde, die in staat zijn om enorme gemeenschappen van organismen te ondersteunen die nog nooit het daglicht hebben gezien.
'Het koude, droge oppervlak van Mars is een moeilijke plek om te overleven, zelfs voor microben. Als we plaatsen kunnen identificeren waar ooit bewoonbare omgevingen op diepte bestonden, beschermd tegen de ruwe oppervlakteomgeving, is dit een grote stap voorwaarts voor astrobiologische verkenning van de rode planeet. ”
Michalski en co-auteur Paul B. Niles van het NASA Johnson Space Center publiceerden de resultaten onlangs in een artikel met de titel "Diepe aardkorstcarbonaatgesteenten blootgesteld door meteoorinslag op Mars" in Nature Geoscience.
Bron: Planetary Science Institute, Nature Geoscience
