Geweldig schot van de Tarantula-nevel!
Een nieuwe robottelescoop die voornamelijk is gericht op het zoeken naar extra zonneplaneten, heeft zijn ogen geopend. Hoewel het eerste lichtbeeld een nevel is, zal de TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) van de ESO-sterrenwacht op La Silla in Chili zich richten op het detecteren en karakteriseren van planeten buiten ons zonnestelsel. De nieuwe telescoop zal ook kometen bestuderen.
"De twee thema's van het TRAPPIST-project zijn belangrijke onderdelen van een opkomend interdisciplinair onderzoeksgebied - astrobiologie - dat gericht is op het bestuderen van de oorsprong en verspreiding van leven in het universum", zegt Michaël Gillon, die de leiding heeft over de exoplanetenstudies.
"Terrestrische planeten vergelijkbaar met onze aarde zijn voor de hand liggende doelen voor het zoeken naar leven buiten het zonnestelsel, terwijl vermoed wordt dat kometen een belangrijke rol hebben gespeeld in het verschijnen en ontwikkelen van leven op onze planeet", voegt zijn collega Emmanuël Jehin toe, die leidt het cometaire deel van het project.
TRAPPIST zal zeer nauwkeurige metingen doen van "helderheidsdips" die mogelijk veroorzaakt kunnen worden door exoplaneet-transits. Tijdens zo'n transitie neemt de waargenomen helderheid van de ster iets af omdat de planeet een deel van het sterrenlicht blokkeert. Hoe groter de planeet, hoe meer licht er wordt geblokkeerd en hoe meer de helderheid van de ster afneemt.
Voor het bestuderen van kometen is TRAPPIST uitgerust met speciale grote, hoogwaardige kometenfilters, waardoor astronomen tijdens hun reis rond de zon regelmatig en in detail de uitstoot van verschillende soorten moleculen door kometen kunnen bestuderen.
"Met tientallen kometen die elk jaar worden waargenomen, zal dit ons een unieke dataset opleveren, die belangrijke informatie over hun aard zal opleveren", zegt Jehin.
TRAPPIST is een lichtgewicht robottelescoop van 0,6 meter, volledig geautomatiseerd en beweegt zich met hoge snelheid nauwkeurig door de lucht. Het waarnemingsprogramma wordt van tevoren voorbereid en de telescoop kan een volledige nacht waarnemen zonder toezicht. Een meteorologisch station houdt het weer continu in de gaten en besluit de koepel indien nodig te sluiten. Het controlecentrum voor deze telescoop bevindt zich in Luik, België, op ongeveer 12.000 km afstand.
Bekijk meer eerste lichtbeelden van TRAPPIST, waaronder Omega Centauri en M83 op de ESO-website.
