Een groot meer op de met wolken bedekte Titan van Saturnus lijkt erg op de Etosha Pan, een met zout begroeide droge bodem in het noorden van Namibië die zich periodiek vult met water. Het blijkt dat het 'grote meer' van Titan ook tijdelijk kan zijn.
Ontario Lacus, zo genoemd vanwege zijn gelijkenis in vorm en grootte met het Ontariomeer hier op aarde, werd voor het eerst ontdekt in de buurt van de zuidpool van Titan door het Cassini-ruimtevaartuig in 2009. Het gladde, donkere uiterlijk in radarbeelden duidde op een uniform en reflecterend oppervlak, wat een grote - hoewel waarschijnlijk ondiepe - vloeistofmassa impliceert.
Natuurlijk is de vloeistof op Titan geen water - het is methaan, het belangrijkste ingrediënt van de hydrologische cyclus die op de gigantische maan wordt aangetroffen. Zo ver van de zon dalen de temperaturen aan de polen van Titan tot een koude -300 ºF (-185 ºC), veel te koud om water als vloeistof te laten bestaan en dus heeft methaan op deze wereld zijn plaats ingenomen.
Een onderzoeksteam onder leiding van Thomas Cornet van de Université de Nantes, Frankrijk, heeft Cassini's radargegevens van Ontario Lacus onder de loep genomen en aanwijzingen gevonden voor kanalen die in het zuidelijke deel zijn uitgehouwen. Volgens het team geeft dit waarschijnlijk aan dat het oppervlak van het meer bloot ligt.
'We concluderen dat de massieve vloer van Ontario Lacus waarschijnlijk in die gebieden wordt blootgesteld', zei Cornet.
Bovendien suggereren sedimentlagen rond het meer dat het vloeistofniveau is gevarieerd.
Al met al onthult dit een opvallende gelijkenis tussen Ontario Lacus en de Etosha Pan in Namibië - een 'kortstondig meer' dat het grootste deel van het jaar droog is en af en toe vult met een ondiepe laag water die verdampt, waardoor zoute ringen van sediment achterblijven.
De inherente buitenaardse aard van Etosha Pan wordt verder onderstreept - en misschien vooraf aangekondigd! - door het gebruik als achtergrond in de sci-fi film uit 1968 2001: A Space Odyssey.
Hoewel aanvankelijk gedacht werd dat Ontario Lacus permanent gevuld was met vloeibare koolwaterstoffen, vertonen de bevindingen van het team een sterke correlatie met deze bekende aardse omgeving, wat een veel meer tijdelijke aard suggereert en de waarde van vergelijkend onderzoek laat zien.
"Deze resultaten benadrukken het belang van vergelijkende planetologie in de moderne planetaire wetenschappen", zegt Nicolas Altobelli, Cassini-projectwetenschapper bij ESA. "Door bekende geologische kenmerken op buitenaardse werelden zoals Titan te vinden, kunnen we de theorieën testen die hun vorming verklaren."
Lees hier het persbericht van ESA.
Afbeeldingscredits: Cassini radarbeeld JPL / NASA. Envisat radarbeeld ESA. Samengesteld beeld: LPGNantes.
