Afbeelding tegoed: SOHO
Onderzoekers van het Jet Propulsion Laboratory van NASA zijn van mening dat kometen verschillende keren kunnen breken voordat ze door de zon worden geconsumeerd, waarbij ze vaak verschillende banen nemen om volledig uit elkaar te komen. De stukjes zijn zo klein dat ze hadden moeten uiteenvallen als ze tijdens een eerdere reis de zon waren gepasseerd. Dit betekent dat de bovenliggende komeet moet zijn gebroken nadat hij de zon is gepasseerd.
Sommige kometen kunnen in de verste uithoeken van het zonnestelsel keer op keer uiteenvallen, wat een theorie aanvecht dat kometen slechts af en toe uiteenvallen en niet te ver van de zon, zegt een onderzoeker van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Een systeem van kometen genaamd "sungrazers", genoemd naar hun baan die de zon nauw bestrijkt, onthult belangrijke aanwijzingen over hoe deze lichamen uiteenvallen. De meeste zonnegaande kometen zijn klein - de kleinste kunnen minder dan 10 meter breed zijn - en bewegen zich in een snelwegachtige formatie kometen die langs de zon passeren en uiteenvallen.
Dr. Zdenek Sekanina, senior onderzoeker bij JPL, meldt in het nummer van 10 september van het Astrophysical Journal dat veel sungrazer-kometen in clusters en op parallelle paden bij de zon aankomen. Hij benadrukt dat zulke kleine fragmenten zouden zijn uiteengevallen als ze tijdens een eerdere reis zo dicht bij de zon waren gekomen. Daarom moeten de ouders van deze kleine zonnegravers zijn gebroken na hun eerdere ontmoeting met de zon en zijn ze ver van de zon blijven opbreken tijdens hun reis door het zonnestelsel.
Sekanina's sungrazer-onderzoeken dagen een eerdere theorie uit dat de enige plaats waar deze kometen uiteenvallen heel dicht bij de zon is, omdat de losjes geteisterde zwaartekracht hun losjes opgestapelde brokken stof en ijs brak. Door de geleidelijke, voortdurende fragmentatie ontstaan alle sungrazers, de meest opvallende voorbeelden van het splitsen van kometen.
"Astronomen beseften nooit eerder dat er een redelijk geordend patroon zou kunnen zijn in het opbreken, zodat een komeet in grote families van kleinere kometen stroomt, en dat dit proces een belangrijk onderdeel zou kunnen zijn van de natuurlijke levenscyclus van een komeet," zei Sekanina.
Sungrazers zijn niet de enige kometen die ver van de zon kunnen breken. Sekanina wijst op nieuwe waarnemingen van komeet 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, waarvan de fragmentatie heeft geleid tot de vorming van een vergelijkbare, zij het minder prominente, weg van kleine kometen. Alle fragmenten zijn gescheiden van de komeet voorbij de baan van Mars.
Op foto's gemaakt door de Solar Space and Heliospheric Observatory van de European Space Agency en NASA zijn de vele kleine zonnetje-kometen te zien. Een filmpje met twee van deze kometen is te vinden op: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Bijna zeven jaar aan beelden van het zonnewaarnemingscentrum onthulden meer dan 400 sungrazers in de directe omgeving van de zon. Sekanina schat dat er op dit moment maar liefst 200.000 sungrazer-kometen kunnen zijn ter grootte van de kometen die het observatorium heeft waargenomen.
De Solar and Heliospheric Observatory is een project van internationale samenwerking tussen de European Space Agency en NASA. Het ruimtevaartuig maakt deel uit van het International Solar-Terrestrial Physics-programma, een wereldwijde inspanning om de interactie tussen zon en aarde te bestuderen. Het instrument dat de kometen observeerde, werd ontwikkeld in het U.S. Naval Research Laboratory, Washington, D.C., met medewerkers in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Duitsland. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Planetary Atmospheres-programma voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
