Als hij terugkijkt door de jaren heen, herinnert voormalig shuttle-astronaut Robert Springer zich het shuttle-tijdperk heel duidelijk. Met de laatste vlucht van Discovery slechts een paar dagen verwijderd, nam hij de tijd om uit zijn drukke schema te halen om herinneringen op te halen over zijn tijd 'raketten berijden'.
"Geweldige herinneringen", zei Springer, "ik ben echt trots op de kans die ik had en de kans om mijn land te dienen, en het was dus speciaal - heel bijzonder."
Springer ontving zijn vliegeniersvleugels in 1966 bij het Amerikaanse Korps Mariniers. Hij vloog met de F-4 Phantoms in Vietnam, waar hij ook adviseur was van het Zuid-Koreaanse Korps Mariniers. Springer zou ongeveer 300 gevechtsmissies in F-4's uitvoeren en nog eens 250 gevechtsmissies in O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys". Springer zou uiteindelijk naar de Navy Fighter Weapons School gaan, beter bekend als 'TOPGUN'. Springer heeft verschillende prijzen gewonnen, waaronder het Navy Distinguished Flying Cross en de Bronze Star.
Hij werd geselecteerd om astronaut te worden in 1980 en voltooide de opleiding een jaar later in 1981. Hij diende als ondersteunend team voor STS-3 en werkte aan verschillende aspecten van het "Canadarm" -systeem voor manipulatie op afstand. Tussen 1984 en 1985 was hij als CAPCOM op zeven pendelvluchten. Na negen jaar wachten, vloog hij zijn eerste missie in 1989 aan boord van Discovery op STS-29.
STS-29 was een zeer succesvolle missie die een Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) heeft ingezet en talloze experimenten heeft uitgevoerd terwijl hij in een baan om de aarde was. Een jaar later, in 1990, verliet Springer opnieuw de aarde voor de zwarte lucht op STS-38. Deze missie was aan boord van Atlantis en was een geheime missie van het Ministerie van Defensie. Het was de eerste missie die sinds 1985 in het Kennedy Space Center in Florida landde. Van de twee missies herinnert Springer zich STS-38 met een glimlachje.
"Mijn eerste vlucht met de STS-29 was kort na de eerste Return-to-Flight in 1988 en hoewel de media-aandacht goed was, is één keer genoeg", zei Springer. “Dus voor STS-38 waren we volledig afgesloten van de pers - het was fantastisch! Ik voelde me gewoon slecht voor de nieuwe jongens op die vlucht omdat ze dat aspect van een shuttle-missie misten. '
Wanneer je met Springer spreekt, kun je de glimlach enigszins zien vervagen wanneer het onderwerp zich richt op de laatste vlucht van Discovery, misschien wel de meest historische van de overlevende orbiters.
"Het wordt een beetje moeilijk, omdat we ons realiseren dat dit de laatste keer is dat Discovery de ruimte in gaat", zei Springer terwijl hij naar Launch Complex 39a keek. "Je weet dat op een dag het programma zal eindigen, maar om dat daadwerkelijk te laten gebeuren en tot bloei te laten komen, terwijl het opwindend is om het te zien lanceren - het zal triest zijn."
Hij herinnerde zich met veel plezier zijn ervaring aan boord van Discovery als een van de meest verbazingwekkende ervaringen in een carrière die enkele van de krachtigste ervaringen in de Amerikaanse geschiedenis heeft meegemaakt.
"De vlucht was over het algemeen fantastisch, het was zo ongelooflijk intens," zei Springer met een glimlach. 'We waren een van de eerste vluchten na het Challenger-ongeluk. Hoewel we normaal gesproken tijdens missies een dag van 16 uur plannen, waren we zo druk dat het uiteindelijk een dag van 18 uur werd. Telkens als we een vrije minuut hadden, zouden we de ramen dichtknijpen en de ruimte in staren totdat je er niet meer tegen kon vechten en je in slaap zou vallen - en rond de shuttlecabine. "
