Dit artikel is oorspronkelijk geschreven in 2008, maar we hebben gisteren een coole video gemaakt
Laten we eens kijken waarom Pluto niet langer als een planeet wordt beschouwd.
Pluto werd in 1930 voor het eerst ontdekt door Clyde W. Tombaugh op het Lowell Observatory in Flagstaff Arizona. Astronomen hadden al lang voorspeld dat er een negende planeet in het zonnestelsel zou zijn, die ze planeet X noemden. Tombaugh kreeg destijds slechts 22 de taak om fotografische platen te vergelijken. Dit waren twee afbeeldingen van een deel van de hemel, met een tussenpoos van twee weken. Elk bewegend object, zoals een asteroïde, komeet of planeet, lijkt van de ene foto naar de volgende te springen.
Na een jaar van observaties ontdekte Tombaugh eindelijk een object in de juiste baan en verklaarde dat hij Planet X had ontdekt. Omdat ze het hadden ontdekt, mocht het Lowell-team het een naam geven. Ze vestigden zich op Pluto, een naam die werd voorgesteld door een 11-jarig schoolmeisje in Oxford, Engeland (nee, het was niet genoemd naar het Disney-personage, maar naar de Romeinse god van de onderwereld).
Het zonnestelsel had nu 9 planeten.
Astronomen waren niet zeker van Pluto's massa tot de ontdekking van de grootste maan, Charon, in 1978. En door de massa (0,0021 aardes) te kennen, konden ze de grootte ervan nauwkeuriger meten. De meest nauwkeurige meting geeft momenteel de grootte van Pluto op een doorsnede van 2.400 km (1.500 mijl). Hoewel dit klein is, is Mercurius slechts 4.880 km (3.032 mijl) breed. Pluto is klein, maar werd als groter beschouwd dan iets anders voorbij de baan van Neptunus.
In de afgelopen decennia hebben krachtige nieuwe observatoria op de grond en in de ruimte het eerdere begrip van het buitenste zonnestelsel volledig veranderd. In plaats van de enige planeet in zijn regio te zijn, zoals de rest van het zonnestelsel, staan Pluto en zijn manen nu bekend als slechts een groot voorbeeld van een verzameling objecten die de Kuipergordel wordt genoemd. Dit gebied strekt zich uit van de baan van Neptunus tot 55 astronomische eenheden (55 keer de afstand van de aarde tot de zon).
Astronomen schatten dat er in de Kuipergordel minstens 70.000 ijzige objecten, met dezelfde samenstelling als Pluto, 100 km breed of meer zijn. En volgens de nieuwe regels is Pluto geen planeet. Het is gewoon een ander Kuipergordel-object.
Hier is het probleem. Astronomen hadden steeds grotere objecten in de Kuipergordel opgedraaid. 2005 FY9, ontdekt door Caltech-astronoom Mike Brown en zijn team is slechts een beetje kleiner dan Pluto. En er zijn verschillende andere Kuipergordel-objecten in dezelfde classificatie.
Astronomen realiseerden zich dat het slechts een kwestie van tijd was voordat een object groter dan Pluto in de Kuipergordel werd ontdekt.
En in 2005 lieten Mike Brown en zijn team de bom vallen. Ze hadden een object ontdekt, verder weg dan de baan van Pluto, dat waarschijnlijk even groot of zelfs groter was. Officieel genaamd 2003 UB313, werd het object later aangeduid als Eris. Sinds zijn ontdekking hebben astronomen vastgesteld dat de grootte van Eris ongeveer 2.600 km (1.600 mijl) groot is. Het heeft ook ongeveer 25% meer massa dan Pluto.
Omdat Eris groter was, gemaakt van hetzelfde ijs / rotsmengsel en massiever dan Pluto, begon het concept dat we negen planeten in het zonnestelsel hebben, uit elkaar te vallen. Wat is Eris, planeet of Kuipergordelobject; wat is Pluto trouwens? Astronomen besloten dat ze een definitief besluit zouden nemen over de definitie van een planeet tijdens de XXVIe Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie, die werd gehouden van 14 augustus tot 25 augustus 2006 in Praag, Tsjechië.
Astronomen van de vereniging kregen de kans om te stemmen over de definitie van planeten. Eén versie van de definitie zou het aantal planeten zelfs tot 12 hebben opgevoerd; Pluto was nog steeds een planeet, net als Eris en zelfs Ceres, waarvan werd gedacht dat het de grootste asteroïde was. Een ander voorstel hield het totaal op 9, waarbij de planeten werden gedefinieerd als alleen de bekende die we kennen zonder enige wetenschappelijke reden, en een derde zou het aantal planeten terugbrengen tot 8, en Pluto zou uit de planeetclub zijn. Maar dan ... wat is Pluto?
Uiteindelijk stemden astronomen voor de controversiële beslissing om Pluto (en Eris) te degraderen tot de nieuw gecreëerde classificatie van "dwergplaneet".
Is Pluto een planeet? Komt het in aanmerking? Om een object een planeet te laten zijn, moet het aan deze drie vereisten van de IAU voldoen:
- Het moet in een baan om de zon draaien - Ja, dus misschien is Pluto een planeet.
- Het moet voldoende zwaartekracht hebben om zichzelf in een bolvorm te trekken - Pluto ... check
- Het moet "de buurt vrijgemaakt" hebben van zijn baan - Oh Oh. Hier is de regelbreker. Volgens dit is Pluto geen planeet.
Wat betekent 'zijn buurt gewist'? Naarmate planeten zich vormen, worden ze het dominante zwaartekrachtlichaam in hun baan in het zonnestelsel. Terwijl ze communiceren met andere, kleinere objecten, consumeren ze ze of slingeren ze weg met hun zwaartekracht. Pluto is slechts 0,07 keer de massa van de andere objecten in zijn baan. De aarde heeft in vergelijking 1,7 miljoen keer de massa van de andere objecten in haar baan.
Elk object dat niet aan deze derde criteria voldoet, wordt beschouwd als een dwergplaneet. En dus is Pluto een dwergplaneet. Er zijn nog steeds veel objecten met dezelfde grootte en massa als Pluto die in zijn baan ronddraaien. En totdat Pluto op veel van hen botst en massa wint, blijft het een dwergplaneet. Eris lijdt aan hetzelfde probleem.
Het is echter niet onmogelijk om een toekomst voor te stellen waarin astronomen een groot genoeg object in het verre zonnestelsel ontdekken dat in aanmerking zou kunnen komen voor de status van planethood. Dan zou ons zonnestelsel weer 9 planeten hebben.
Ook al is Pluto een dwergplaneet en niet langer officieel een planeet, het blijft een fascinerend doelwit voor studie. En daarom heeft NASA hun New Horizons-ruimtevaartuig eropuit gestuurd om het te bezoeken. New Horizons bereikt Pluto in juli 2015 en maakt de eerste close-up beelden van het oppervlak van de (dwerg) planeet.
Liefhebbers van de ruimte zullen zich verbazen over de schoonheid en de afgelegen ligging van Pluto, en de pijnlijke deplaneting-herinneringen zullen vervagen. We kunnen het gewoon waarderen als Pluto, en we hoeven ons geen zorgen te maken over hoe we het moeten categoriseren. Nu weet je tenminste waarom Pluto is gedegradeerd.
Als je meer informatie wilt over Pluto, hebben we bij Astronomy Cast twee podcasts over dit onderwerp gemaakt. De eerste bespreekt de beslissing van de IAU en de tweede gaat over Pluto en het ijzige buitenste zonnestelsel. Bekijk ze eens.
Hier is veel meer informatie over Pluto, inclusief foto's van Pluto.
Referenties:
NASA Solar System Exploration Guide
Caltech
Podcast (audio): downloaden (duur: 5:08 - 4,7 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (duur: 4:54 - 64,2 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
