Afbeelding tegoed: NASA
Jupiter duwde de andere planeten voorbij met de recente ontdekking van 11 nieuwe manen, wat het totaal op 39 brengt. Digitale beelden van de ruimte rond Jupiter werden verwerkt met computers om objecten te detecteren die in een baan om de aarde bewegen en om voorbijgaande asteroïden te weigeren.
De ontdekking van 11 kleine manen die in een baan om Jupiter draaien, maakt het aantal manen van die planeet op 39, negen meer dan het record van de vorige kampioen, Saturnus.
Een team onder leiding van astronomen van de Universiteit van Hawaï, Honolulu, deed de ontdekking op basis van beelden die in december 2001 werden genomen en later op observaties. Banen werden bepaald door medewerkers van NASA's Jet Propulsion Laboratory, in Pasadena, Californië, en het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Onderzoekers schatten dat de nieuw gevonden natuurlijke satellieten elk ongeveer twee tot vier kilometer in diameter zijn en waarschijnlijk lang geleden rotsen passeerden die door de zwaartekracht van Jupiter waren gevangen.
De leiders van het ontdekkingsteam, Scott Sheppard en Dr. David Jewitt van de Universiteit van Hawaï, ontdekten in 2000 ook 11 andere kleine satellieten van Jupiter.
De nieuwe manen zijn ontdekt door Sheppard, Jewitt en Jan Kleyna van Cambridge University, Engeland. Ze gebruikten de Canada-France-Hawaii 3,6-meter (142-inch) telescoop met een van de grootste digitale beeldcamera's ter wereld om gevoelige beelden te verkrijgen van een groot gebied rond Jupiter.
De digitale beelden zijn verwerkt en doorzocht met computers. Kandidaat-satellieten werden in de daaropvolgende maanden gevolgd aan de 2,2-meter (88-inch) telescoop van de Universiteit van Hawaï om hun banen te bevestigen en asteroïden die zich voordeden als satellieten te weigeren.
Dr. Robert Jacobson van JPL en Dr. Brian Marsden van Harvard-Smithsonian bepaalden de onregelmatige - zeer langgerekte en gekantelde - banen van de satellieten. Alle 11 objecten draaien in de richting tegengesteld aan de rotatie van de planeet.
De banen van de onregelmatige satellieten suggereren sterk een oorsprong door vast te leggen. Aangezien er geen efficiënte eigentijdse vangmechanismen bekend zijn, is het waarschijnlijk dat de onregelmatige satellieten werden verworven toen Jupiter jong was, mogelijk nog in de verdichting tot zijn evenwichtsgrootte. Over hun oppervlakte-eigenschappen, composities of dichtheden is nog niets bekend, maar ze worden verondersteld rotsachtige objecten te zijn, zoals de asteroïden.
De nieuwe ontdekkingen brengen het bekende aantal Joviaanse satellieten op 39, waarvan 31 onregelmatig. De acht reguliere satellieten omvatten vier grote manen ontdekt door de astronoom Galileo Galilei en vier kleinere manen op cirkelvormige banen dichter bij Jupiter. De dichtste rivaal van Jupiter voor het hebben van het grootste aantal bekende satellieten is Saturnus, met 30, waarvan 13 onregelmatig.
De satellieten zijn officieel aangekondigd door de Internationale Astronomische Unie op Circulaire 7900 (16 mei 2002). Meer informatie over hen is online beschikbaar op de Universiteit van Hawaï op http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup.html. Overige informatie over het Jupiter-systeem is verkrijgbaar bij JPL op http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/planets/jupiter_index.html.
Het Institute for Astronomy van de University of Hawaii doet onderzoek naar sterrenstelsels, kosmologie, sterren, planeten en de zon. De telescoop Canada-Frankrijk-Hawaï wordt gefinancierd door de Universiteit van Hawaï en de regeringen van Canada en Frankrijk. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, is NASA's leidende centrum voor robotverkenning van het zonnestelsel.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
