Een artistieke illustratie van Stardust die de aarde nadert. Afbeelding tegoed: NASA / JPL Klik om te vergroten
Tien dagen voor zijn historische terugkeer naar de aarde met de allereerste monsters van een komeet, voerde NASA's Stardust-ruimtevaartuig met succes zijn 18e aanpassing van het vliegpad uit. Deze voorlaatste geplande manoeuvre zet het ruimtevaartuig op het goede pad om op 15 januari (Universele Tijd) met de aarde af te spreken, wanneer het zijn monsterretourcapsule zal vrijgeven.
Op donderdag 5 januari om 10:00 Universal Time (10:00 uur Pacific Time) vuurde Stardust alle acht van zijn 4,4 Newton (1 pond) stuwraketten in totaal 107 seconden af, waardoor de snelheid van de komeetmonsternemer 2,4 meter per seconde veranderde (ongeveer 5,4 mijl per uur). De manoeuvre vereiste 385 gram (0,85 pond) hydrazine monopropellant om te voltooien. Een laatste trajectcorrectiemanoeuvre is gepland voordat de monsterretourcapsule wordt vrijgegeven.
"Het was een leerboekmanoeuvre", zei Ed Hirst, plaatsvervangend missiemanager van Stardust bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA, Pasadena, Californië. "Na alle gegevens na het branden te hebben uitgezocht, verwacht ik dat we onszelf op het geld zullen storten."
In de vroege ochtenduren van 15 januari 2006 keert de Stardust-missie terug naar de aarde na een reis van 4,63 miljard kilometer (2,88 miljard mijl) met een kostbare lading kometen en interstellaire stofdeeltjes. Wetenschappers zijn van mening dat de lading van Stardust zal helpen antwoorden te geven op fundamentele vragen over de oorsprong van het zonnestelsel.
Wetenschappers geloven dat diepgaande terrestrische analyse van kometenmonsters niet alleen veel zal onthullen over kometen, maar ook over de vroegste geschiedenis van het zonnestelsel. Opgesloten in de komeetdeeltjes is unieke chemische en fysische informatie die de registratie kan zijn van de vorming van de planeten en de materialen waaruit ze zijn gemaakt.
Uitgebreide informatie over de Stardust-missie is beschikbaar op de Stardust-site op www.nasa.gov/stardust.
JPL beheert de Stardust-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ontwikkelde en exploiteert het ruimtevaartuig. JPL is een afdeling van het California Institute of Technology. Het Johnson Space Center van NASA heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van de payload van Stardust, en het Johnson Space Center zal de steekproef samenstellen en de analyse en de toewijzing van monsters ondersteunen.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
