Een internationale bemanning van drie astronauten en kosmonauten schoot zondag (20 dec.) Om 16:52 EST weg in een Russische capsule vanaf het huiveringwekkende Baikonur Cosmodrome in Kazachstan, op weg naar het International Space Station (ISS). Creamer en Soichi Noguchi van het Japan Aerospace Exploration Agency.
[/onderschrift]
Na een tweedaagse achtervolging zullen ze dinsdag om 17:58 uur afspreken en verbinding maken met het ISS in de nadirhaven van de Zarya-module. EST ongeveer 220 mijl boven Zuid-Amerika. Vervolgens zullen ze zich officieel aansluiten bij de twee vaste bemanningsleden van Expeditie 22, ISS-commandant Jeff Williams (NASA) en boordwerktuigkundige Max Suraev (Rusland), waardoor de populatie van de baanende voorposten wordt uitgebreid tot vijf, slechts één persoon die de volledige bezetting van zes schuwt.
Williams en Sureav hebben de afgelopen drie weken de enige inzittenden gediend sinds het geplande vertrek van 1 december van de drie man tellende Expeditie 21-bemanning. Ze kwamen in oktober aan met de Sojoez-capsule TMA-16.
De luiken tussen het ISS en Sojoez worden ongeveer 90 minuten na de docking op dinsdag geopend, die live wordt uitgezonden op NASA TV. Kotov, Creamer en Noguchi brengen net op tijd vakantie-lekkers mee om de komst van Kerstmis te vieren en hun zes maanden durende stint in de ruimte te beginnen.
De lancering vóór het aanbreken van de dag vond precies op tijd plaats om 3:52 uur op maandag, de lokale Kazachse tijd en viel samen met het moment dat de rotatie van de aarde het lanceerplatform in het vlak van de baan van het ruimtestation droeg. De brullende stroom van vlammen verlichtte de nachtelijke hemel voor aardgebonden waarnemers in de wijde omtrek.
Met Sojoez-commandant Kotov op de middelste stoel, scheidde de capsule zich van de derde fase na de daverende klim van 9 minuten naar de ruimte. "Iedereen voelt zich geweldig, geen problemen", meldde Kotov terwijl de capsule veilig in een eerste baan om de aarde werd geïnjecteerd. Een live interne videofeed liet de bemanning het grootste deel van de rit naar de baan zien, efficiënt en op een ontspannen manier. Motoren zullen nog drie keer worden afgevuurd om de baan te verhogen en de capsule te manoeuvreren zodat deze overeenkomt met de baan van het station. Dinsdag worden de motoren voor de laatste keer afgevuurd om de Sojoez uit te lijnen voor het aanmeren.
De vijfkoppige Expedition 22-bemanning heeft een drukke agenda vol met ruimtewandelingen, shuttle-aankomsten, verplaatsingsapparatuur, bevestiging van nieuwe modules en ambitieuze wetenschappelijke experimenten
Dit was de eerste december-lancering voor een Sojoez sinds 1990 en vond plaats in de koude kou terwijl de aardse waarnemers naar buiten huiverden. De bemanning had de afgelopen anderhalve week in Baikonoer getraind om de laatste voorbereidingen voor de lancering te voltooien.
Het lanceerplatform is precies hetzelfde dat werd gebruikt ter ondersteuning van de historische lancering van Kosmonaut Yuri Gagarin in 1961 op de eerste bemande ruimtevlucht van de mensheid. De Sojoez-capsule is sinds 1967 in gebruik door Rusland.
Creamer maakt zijn eerste ruimtevlucht en is een vooraanstaande legervlieger. Dit is Kotov's 2e vlucht naar het ISS, waar hij al twee ruimtewandelingen heeft gemaakt. Evenzo is het de 2e vlucht voor Noguchi, maar zijn eerste aan boord van een Sojoez. Hij was eerder lid van de Shuttle Return to Flight-bemanning in 2005. Drie dozijn Japanse journalisten waren aanwezig om de missie te documenteren, de eerste door een Japanner aan boord van een Sojoez.
Voordat de lancering van vandaag van start ging, had Bill Gerstenmaier, NASA-beheerder voor NASA Associate Administrator for Space Operations, een voorproefje van het komende 'jaar in de ruimte'. "Het is een geweldige tijd in de ruimtevlucht. We brengen de stationsbemanning terug naar vijf en leren hoe ze moeten werken met een grotere bemanning. Om de systemen goed te laten werken is veel voorbereiding nodig ”.
“Dit zal een geweldig jaar worden, aangezien ik hier in Kazachstan sta met de Sojoez achter me. We hebben een shuttle die bijna klaar staat om vanuit KSC te vliegen en deze Sojoez gaat vliegen. 2010 wordt een druk jaar. We hebben maar liefst 6 Progress-, 4 Soyuz- en 5 Shuttle-vluchten naar het ISS. De shuttle begint het jaar met het naar voren brengen van de modules Tranquility en Cupola ”(lees ons vorige artikel voor meer informatie).
“We hebben in de ruimte een fenomenaal onderzoeksstation gebouwd dat alleen door de shuttle kon worden gemonteerd. Maar nu is het tijd om verder te gaan dan de shuttle. Nadat de shuttle is gestopt, gaan we over op kleinere raketten zoals de Sojoez en de Draak ”.
