[/onderschrift]
Zoals eerder vermeld in een vorig artikel over de opwarming van de aarde, maken we ons op aarde zorgen dat de atmosfeer van onze planeet de komende eeuw gemiddeld enkele graden stijgt. Maar stel je voor dat je op een planeet zou wonen waar de temperatuur in slechts een paar uur 700 graden zou kunnen stijgen! Een verre planeet die bekend staat als HD80606b, is een gasreus die om een ster draait op 200 lichtjaar van de aarde. Zijn extreem excentrieke baan rond de ster brengt hem van een relatief comfortabele afstand in een aardachtige bewoonbare zone naar de brandende hete gebieden veel dichter dan Mercurius naar onze zon. Infraroodsensoren aan boord van de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA maten de temperatuur van de planeet terwijl deze dicht bij de ster kwam en observeerde een planetaire hittegolf die steeg van 800 tot 1.500 graden Kelvin (980 tot 2.240 graden Fahrenheit) in slechts zes uur. Wauw!
En voor die lezers die graag klagen over beelden van artist impressions, is de afbeelding hier een nieuw type 'fotorealistische' afbeelding, gemaakt door een nieuw computerprogramma dat de stralingsoverdrachtsprocessen in de astrofysica berekent.
"We kunnen geen direct beeld krijgen van de planeet, maar we kunnen wel afleiden hoe het eruit zou zien als jij erbij was. Het vermogen om verder te gaan dan de interpretatie van een artiest en realistische simulaties te doen van wat je daadwerkelijk zou zien, is erg opwindend ”, zegt Gregory Laughlin, hoogleraar astronomie en astrofysica aan UCSC. Laughlin is de hoofdauteur van een nieuw rapport over de bevindingen die deze week in Nature zijn gepubliceerd.
"Dit is de eerste keer dat we weersveranderingen in realtime hebben gedetecteerd op een planeet buiten ons zonnestelsel", zei Laughlin. "De resultaten zijn erg opwindend omdat ze ons belangrijke aanwijzingen geven voor de atmosferische eigenschappen van de planeet."
Spitzer observeerde de planeet 30 uur voor, tijdens en net na de dichtstbijzijnde benadering van de ster. De planeet passeerde vlak achter de ster (een gebeurtenis die een secundaire zonsverduistering wordt genoemd) net voor het moment van zijn dichtstbijzijnde nadering. Dit was een gelukkige onderbreking voor Laughlin en zijn collega's, die niet wisten dat dit zou gebeuren wanneer ze de waarneming zouden plannen. Door de secundaire verduistering konden ze nauwkeurige metingen doen van alleen de ster en daarmee de exacte temperaturen voor de planeet bepalen.
HD80606b heeft een geschatte massa van ongeveer vier keer die van Jupiter en voltooit zijn baan in ongeveer 111 dagen. Bij zijn dichtstbijzijnde benadering van de ster ervaart hij straling die ongeveer 800 keer sterker is dan wanneer hij het verste verwijderd is.
Op het dichtstbijzijnde punt is het zonlicht dat op de planeet neervalt 825 keer sterker dan de straling die het ontvangt op het verste punt van de ster. "Als je boven de wolken van deze planeet zou kunnen zweven, zou je de zon steeds sneller en sneller zien groeien, met een helderheid die bijna een factor 1.000 toeneemt," zei Laughlin.
"Zelfs na het vinden van bijna 200 planeten, blijft de diversiteit en eigenaardigheid van deze nieuwe werelden me verbazen en in de war brengen", zegt Paul Butler van de Carnegie Institution for Science's Department of Terrestrial Magnetism. Butler heeft de nauwkeurige snelheidsmetingen van de gastster gemaakt waarmee de baan van de planeet kon worden berekend. Butlers werk heeft ongeveer de helft van de bekende buitenzonne-planeten blootgelegd.
Daniel Kasen, een postdoctorale Hubble-fellow bij UCSC, kon het beeld genereren met het nieuwe programma. "Het berekent de kleur en intensiteit van het licht dat van de gloeiende planeet komt, en ook hoe sterrenlicht zou reflecteren op het oppervlak van de planeet", zei Kasen.
De resulterende afbeelding toont een dunne blauwe halve maan van gereflecteerd sterrenlicht die de nachtzijde van de planeet omlijst, die kersenrood gloeit van zijn eigen hitte, als kolen in een vuur. "Deze afbeeldingen zijn veel realistischer dan alles wat eerder is gemaakt voor planeten buiten het zonnestelsel", zei Laughlin.
De planeet zal naar verwachting voorbij zijn ster passeren als hij vanaf de aarde in februari wordt bekeken, en het team zal opnieuw kijken.
Bronnen: EurekAlert, UCSC
